Vanuit een zakelijke vergaderruimte op de zevende etage van Nintendo’s hoofdkantoor in Kyoto spreekt Satoru Iwata ons toe. Op een kale muur prijkt enkel een kalligrafie met de tekst ‘Ninten’. De bescheiden ‘persconferentie’ van Nintendo in 2013 staat in schril contrast tot de altijd grootse shows van het Japanse bedrijf. Hoewel Nintendo op gebied van aankondigingen niets bezuinigt, zou de sobere aanpak wel een voorbode blijken voor Nintendo’s (financiële) prestaties.
Topgames uit eigen stal
Satoru Iwata tovert dit keer geen tros bananen uit zijn mouw, maar wel onder andere Donkey Kong Country: Tropical Freeze, Mario Kart 8 (Wii U) en Super Smash Bros. voor zowel de Wii U als de 3DS. Ook krijgen we een lading trailers van games als Pikmin 3, X en Super Mario 3D World voor de Wii U en 3DS-games Pokemon X & Y, Mario & Luigi: Dream Team en Zelda: A Link Between Worlds te zien. Hier geen gepoch over uit hoeveel onderdelen een controller bestaat, schermen vol met televisie-apps of vergelijkingen met waterkoelers; bij Nintendo draait tijdens de Nintendo Direct@E3 2013 alles om de games.
Het is ook niet zo vreemd dat Nintendo zich vooral richt op games, want ze zijn nou eenmaal ontzettend goed in het maken van spellen. Met een 8 voor , een 8,5 voor Super Mario 3D World, 9’s voor Pokémon X & Y, Pikmin 3 en Donkey Kong Country: Tropical Freeze en zelfs een 9,5 voor Zelda: A Link Between Worlds bewijst Nintendo door het hele jaar heen dat het topgames kan maken voor 3DS én Wii U.
Behalve op een traditionele manier games in de winkel leggen, houdt Nintendo zich ook steeds serieuzer bezig met online diensten. Het a ortiment van de eShop op Wii U is onlangs uitgebreid met GBA-games als Metroid Fusion en Advance Wars. En om de aanschaf van eShop-games makkelijker te maken, voegt Nintendo al in december 2013 de (voorheen gescheiden) 3DS- en Wii U-accounts samen. Zo heb je nog maar één Nintendo Network-account nodig en beheer je nog maar één portemonnee met eShop-tegoed. Met die update komt ook MiiVerse, Nintendo’s eigen sociale netwerk dat werd geïntroduceerd op de Wii U, naar de handheld. Het verschil met de online diensten van de concurrenten is nog groot, maar Nintendo zet in ieder geval voorzichtig een inhaalslag in.
Zoals tijdens de E3 van 2013 beloofd doet Nintendo wel zijn uiterste best om genoeg kwaliteitsvolle games in de winkel te leggen, maar met de third party-ondersteuning wil het nog altijd niet vlotten. EA brengt bijvoorbeeld geen enkele Wii U-game uit afgelopen najaar, waardoor onder andere FIFA 14 en Battlefield 4 aan de neus van Wii U-bezitters voorbij gaan. Ubisoft stond vóórdat de Wii U uit was nog fier aan Nintendo’s zijde, maar dat is inmiddels ook verleden tijd. De gewezen Wii U-exclusive Rayman Legends wordt slechts enkele weken voor de release een half jaar uitgesteld, zodat de game ook gelijktijdig op andere consoles kan verschijnen. Ook de Wii U-versie van Watch Dogs wordt flink uitgesteld, omdat Ubisoft naar verluidt niet genoeg mankracht heeft (of wil inzetten?) voor de overzetting naar de Nintendo-console. Het gebrek aan third party-steun is ongetwijfeld één van de hoofdredenen waarom de Wii U maar niet wil aanslaan bij het grote publiek.
Cijfers om geen (Wii) U tegen te zeggen
De noodlijdende console doet het qua verkopen ronduit slecht. Tot en met 31 december 2013 zijn er sinds de lancering in november 2012 slechts 5,86 miljoen exemplaren verkocht. Nintendo deed er dus ruim een jaar over om dat aantal te bereiken, terwijl Microsoft in een kleine vijf maanden al vijf miljoen Xbox One’s verscheept en Sony in een soortgelijk tijdsbestek zelfs zeven miljoen PS4’s over de toonbank ziet gaan. Een klein lichtpuntje (?) voor Nintendo: in de laatste drie maanden van 2013 zijn er twee keer zoveel Wii U’s verkocht als in de negen maanden ervoor.
Ondanks die eindsprint presteert de Wii U ver onder ieders verwachtingen, ook die van Nintendo. Hoewel de exacte cijfers van het volledige fiscale jaar 2014 (april 2013 – maart 2014) nog niet bekend zijn gemaakt, concludeert Nintendo eind 2013 al dat de Wii U in die periode waarschijnlijk maar 2,8 miljoen keer is verkocht, terwijl het bedrijf aan het begin van dat fiscale jaar nog 9 miljoen exemplaren incalculeert. De Nintendo 3DS vindt overigens in dezelfde periode 13,5 miljoen nieuwe eigenaren. Dat zijn er weliswaar minder dan Nintendo had gehoopt (de planning was 18 miljoen), maar de handheld is sinds de lancering in 2011 wel al ruim 42 miljoen keer over de toonbank gegaan; aantallen waar Sony wat betreft de PlayStation Vita alleen maar van kan dromen.
De tegenvallende verkoop van de Wii U heeft wel zijn weerslag op de financiële resultaten van Nintendo. Projecteerde het bedrijf vorig jaar nog een winst van 55 miljard yen, moet het nu waarschijnlijk een verliest van 25 miljard yen (175 miljoen euro) slikken. Vanwege de slechte prestaties heeft Satoru Iwata voorlopig zijn eigen salaris gehalveerd —goede games beloven én afleveren is ook voor een Nintendo-directeur niet genoeg om niet ter discu ie te staan. Nintendo hield vorig jaar de traditionele ‘persconferentie’ bewust bescheiden en toeval of niet, het bedrijf presteerde ook niet best. Alleen al voor de zou het daarom goed zijn als de Japanse reus ons weer wakker schudt met een daverende presentatie. Want games maken, dat kunnen ze bij Nintendo wel. Nu nog die games en vooral consoles zien te verkopen.