Wanneer je de Nintendo DS uit de verpakking haalt, is het eerste wat je opvalt de robuuste en tegelijkertijd gestroomlijnde uitstraling. In tegenstelling tot de Game Boy serie, doet dit apparaat meer aan als een gadget in plaats van een stukje speelgoed. Dit is een bewuste keuze geweest van Nintendo, aangezien de doelgroep waarop men zich aanvankelijk willen richten, ergens rond de 18 jaar en ouder ligt. De NDS zal dan ook naast de GBA in de schappen komen te liggen. Bij het openklappen doet de unit echter nog wel sterk aan een Game Boy denken, omdat de button lay-out en schermgrootte sterk met deze handheld overeen komen. De knoppen zelf voelen lekker stevig aan en geven een prettige feedback bij het indrukken. Ook is het scharnierpunt voor het bovenste scherm erg robuust en goed afgewerkt. Je krijgt al snel het gevoel dat je hier met een kwaliteitsproduct te maken hebt, dat goed tegen schokken, stoten en valpartijen beschermd is.
Naast de unit zelf, worden ook twee stylus pennen en een thumbstrap meegeleverd. Achterop de unit bevindt zich een compartiment waar je één van de pennen in op kunt bergen. Ook deze pen zelf is lekker stevig en ligt vrij goed in de hand. De thumbstrap kun je achterop de unit vastbinden, waarna je door een lus je duim erin kwijt kunt. De lus is voorzien van een plastic knop die je op je duim laat rusten. Dit zorgt voor meer directe controle bij games vergeleken met een stylus en het voorkomt vingervlekken. De stylus wordt eigenlijk vooral gebruikt in menu's of bij minigames vanwege de grotere nauwkeurigheid. Om te voorkomen dat het touchscreen beschadigd of bevuild wordt, is deze voorzien van een dunne beschermlaag. Gelukkig hindert deze het beeld niet en ook je controle wordt er nauwelijks minder van. Het is overigens prima mogelijk om de DS in één hand vast te houden en de andere hand voor de stylus te gebruiken. Je hand past namelijk prima om de handheld heen en hij is bovendien niet te zwaar.
De Nintendo DS is voorzien van een accu die acht tot tien uur lang meegaat, alvorens er opgeladen dient te worden. Dit opladen duurt zo'n vier uur en is zelfs mogelijk met een GBA SP adapter. Dit is wellicht handig om te weten voor importeurs, want mocht je al een GBA SP in je bezit hebben, dan hoef je niet over te gaan tot de aanschaf van bijvoorbeeld een step-down converter of een multivolt adapter. Tijdens het opladen is de DS nog gewoon te gebruiken, net als bijvoorbeeld een mobiele telefoon. Om extra batterij te besparen, kun je nog de backlight uitzetten, maar dit is niet aan te raden, omdat het beeld er enorm duister van wordt. Met de backlight ingeschakeld heb je wel een ontzettend helder en duidelijk beeld, wat onder praktisch alle omstandigheden prima werkt. Een laatste handige functionaliteit is de slaapstand van de DS. Wanneer je de unit dichtklapt tijdens het spelen, gaat hij automatisch in een slaapstand, wat minimale stroom verbruikt. Zodra je de handheld weer openklapt kun je dan gewoon weer verder spelen waar je gebleven was.
Wanneer we de Nintendo DS aanzetten, worden we stapsgewijs door een aantal instellingen geloodst voordat we het apparaat daadwerkelijk in gebruik kunnen nemen. Je komt dan in een overzichtelijk en profe ioneel ogend menu terecht, dat over beide schermen verdeeld is. Het bovenste scherm is voorzien van een klok, kalender en andere informatie, zoals batterijniveau. Het onderste scherm kent een aantal opties die met de stylus of je vinger te bedienen zijn. Zo kun je vanaf hier een DS of GBA game starten, een alarm instellen, je geboortedatum en nickname veranderen, de menukleur kiezen, de backlight aan of uit zetten, de menutaal kiezen, bepalen in welk van de twee schermen GBA games getoond worden en de twee leukste functies bereiken: Pictochat en Download Play.