Wat gebeurde er ook al weer? Een verborgen Facebook-pagina voor Prey 2 dook dinsdag op. De urls Prey2.com en Prey3.com verwezen naar deze pagina die nog openbaar gemaakt moet worden. Ook tweette Prey-fansite Alien Noire dat we op 14 juni een aankondiging over de franchise kunnen verwachten. Het zijn vooralsnog geruchten. Aan de andere kant lijkt het zonde om het veelbelovende project dat Prey 2 was zonder blikken of blozen in de prullenbak te mikken. Maar wat weten we nu eigenlijk precies over Prey 2?
Prey 2 zou weliswaar de opvolger van Prey uit 2006 worden, maar had er weinig mee te maken. Prey draaide om de Cherokee Domasi ‘Tommy’ Tawodi die samen met zijn opa en vriendin wordt ontvoerd door aliens. Tommy gebruikt zijn Cherokee-krachten en buitenaardse wapens om de aliens te stoppen. Overigens was Prey Portal net een jaartje voor in het gebruik met Portals, al kon de speler deze niet zelf plaatsen. Prey ontving lovende recensies en wordt beschouwd als een commercieel succes: in de eerste twee maanden na de release werden er ruim een miljoen exemplaren verkocht. Reden voor een vervolg dus.
De eerste geruchten rond de ontwikkeling van Prey 2 doken al in 2008 op. Niet lang daarna kocht Bethesda’s moederbedrijf Zenimax de rechten van de onafhankelijke ontwikkelaar Human Head. Het spel zat toen nog in de brainstormfase, zegt producer Matt Bisenius. “We waren nog niet begonnen met het verkennen van het Prey 2-universum dat je nu ziet tot we in 2009 bij Bethesda zaten.” Pas twee jaar later, op 14 maart 2011, onthulde Bethesda Prey 2 op zijn blog.
Het vervolg op Prey zou zich in hetzelfde universum als zijn voorganger afspelen, maar legde de nadruk juist op dat universum en niet zozeer op de planeet Aarde. Spelers zouden in de huid van premiejager Killian Samuels kruipen. Deze kreeg een arsenaal aan futuristische gadgets om aliens mee te vangen, zoals raketlaarzen, miniraketten en een antizwaartekrachtstraal. Behendigheid en parkour speelden een grote rol, zoals al in de beelden te zien was. Toch had Prey 2 meer weg van Red Dead Redemption dan Mirror’s Edge, aldus Human Head’s mede-oprichter Chris Rhinehart in 2011. Prey 2 zou spelers een open wereld bieden waar een hoop in te doen was, net als Rockstars western. Ook de moraliteitsmeter leent Prey 2 uit Red Dead Redemption.
Na de officiële aankondiging kregen we in de zomer van 2011 de eerder genoemde E3-trailer te zien, evenals gameplaybeelden. Daarna werd het stil rond de shooter. Ongeveer een jaar na de aankondiging zei een anonieme bron in april 2012 dat er al sinds november 2011 niet meer aan de game was gewerkt. Human Head was volgens deze bron niet tevreden met de voorwaarden van het contract met Zenimax en had het werk neergelegd om te onderhandelen voor een gunstiger contract. Hoewel er voortgang zat in het overleg, werden de conferenties van Human Head tijdens de Games Developer Conference 2012 geannuleerd. Director Chris Rhinehart bevestigt dat de ontwikkeling van Prey 2 gestaakt was: “We zijn eind 2011 gestopt met de ontwikkeling van Prey 2. Het spel was bijna in de alfafase, met alle belangrijke content erin.”
Het begint langzamerhand steeds luider te gonzen rond Prey 2. Het Nederlandse PS Focus kopt op 23 maart 2012 ‘Prey 2 is mogelijk geannuleerd door Bethesda’. Dit op basis van de geannuleerde GDC-conferenties en de stilte rond de ontwikkeling. Uitgever Bethesda gaf geen onmiddellijke reactie. Pas op 19 april ontkende de uitgever de geruchten: “De ontwikkeling van Prey 2 is niet geannuleerd, maar het spel komt niet zoals gepland in 2012 uit.” Bethesda gaf aan dat het spel nog niet aan de kwaliteit tandaarden voldeed en op een later tijdstip uit zou komen. Pete Hines van Bethesda zei in juni 2012 nog wel tegen Eurogamer dat de uitgever “...nog wat dingen met Human Head probeert te regelen.” Volgens Prey 2-designer Nathan Cheever was het spel in ‘ontwikkelings-limbo’.
De geruchten dat Prey 2 zich in een ontwikkelingshel zou bevinden bereikten hun hoogtepunt in mei 2013, als een anonieme bron tegenover Kotaku beweert dat Dishonored-ontwikkelaar Arkane Studios de taak van Human Head heeft overgenomen. De bron zei dat ook Obsidian Entertainment tijdelijk aan Prey 2 gewerkt had en dat Sniper Elite-maker Rebellion een andere kanshebber geweest zou zijn. Bethesda ontkende ook deze geruchten, maar gelekte e-mails bevestigden dat Arkane Austin wel degelijk aan een gereboote versie van Prey 2 werkte.
Pas in oktober 2014 kwam het hoge woord eruit: Bethesda-topman Pete Hines bevestigde dat Prey 2 geannuleerd is. “We geloofden in het spel, maar we kregen nooit het gevoel dat het werd wat het zou moeten worden”, aldus Hines. “Het voldeed niet aan onze kwaliteit tandaard en we hebben besloten om het te annuleren. Het is niet langer in ontwikkeling.” Die uitspraak is op z’n minst frappant te noemen: de gameplaybeelden die al in 2011 te zien waren, tonen een heel ander beeld van Prey 2.
Ook Human Head is het niet eens met Hines’ bewering. “Onze technologie is sinds de live demo’s van de E3, Gamescom en PAX [2011] stukken beter geworden. Persoonlijk denk ik dat Prey 2 behoord zou hebben tot de best uitziende spellen van de vorige consolegeneratie”, aldus Norm Nazaroff van Human Head. Ook Human Heads Tim Gerritsen plaatst vraagtekens bij Hines’ kritiek op de kwaliteit van Prey 2: “Zoals we in Oktober [2014] zeiden zijn we van mening dat de kwaliteit van het spel duidelijk bleek uit de verscheidene demonstraties en we zijn teleurgesteld dat fans onze visie niet tot leven zullen zien komen. We blijven trots op het werk dat we gedaan hebben.”
Waar komt dit contrast vandaan? Was Prey 2 daadwerkelijk kwalitatief ondermaats, of is er meer aan de hand tu en Bethesda en Human Head? Wat opvalt, is dat Human Head al sinds 2011 met Bethesda’s moederbedrijf Zenimax aan het onderhandelen was over de contracten. Pete Hines gaf in juni 2012 aan dat deze onderhandelingen nog steeds gaande waren. Dat zou betekenen dat dit mogelijk al een jaar speelde. Zou dit tot een breuk geleid hebben tu en ontwikkelaar en uitgever? Het blijft gi en of dit de werkelijke reden is van de annulering van Prey 2, maar het lijkt op z’n minst een rol gespeeld te hebben in het hele proces. Het is in elk geval duidelijk dat de ontwikkeling van Prey 2 nogal haperend is verlopen.
Hoe nu verder? Als we de recente geruchten mogen geloven, is Prey 2 toch niet helemaal van tafel. Mi chien heeft Bethesda wederom Human Head in de arm genomen of zijn er achter de schermen andere studio’s aan de slag gegaan met Prey 2. Inmiddels zijn we wel vijf jaar verder; Prey 2 had oorspronkelijk op pc, PlayStation 3 en Xbox 360 moeten verschijnen. De engine waarop de game zou draaien, id Tech 4, is al lang voorbijgestreefd: de Doom-reboot draait alweer op id Tech 6. Over Doom gesproken, die game heeft het ook niet mals gehad wat betreft de ontwikkeling. Wellicht heeft Bethesda met de succesvolle reboot van die game ingezien dat een geplaagde ontwikkeling niet wil zeggen dat een spel voor eeuwig verdoemd hoeft te zijn.