Nieuwsanalyse: Maakt Microsoft pc-gaming kapot?

Voor wie Sweeney’s column gemist heeft, even een korte samenvatting. Sweeney uit kritiek op Microsofts opmerkelijke aanpak van het Universal Windows Platform. Kortweg biedt dit platform een manier voor ontwikkelaars om hun programma’s, dan wel apps, in één keer tegelijk voor desktop-pc’s, tablets en smartphones te maken. Echter, schrijft Sweeney, stelt Microsoft nieuwe Windows-features alleen beschikbaar voor wie programma’s voor het UWP maakt. Daar komt bij dat dit systeem een gesloten platform binnen Windows 10 is, aldus Sweeney.

De crux zit ‘m in het feit dat Microsoft liever niet heeft dat gebruikers apps van derden installeren. Programma’s die niet in de Windows Store te vinden zijn, worden standaard niet geaccepteerd, hoewel deze filter uit te schakelen is. Daarmee is de Amerikaanse computergigant zeker niet de enige: Google’s Android-besturingssysteem vereist ook de nodige handelingen voor gebruikers apps van buiten de Play Store kunnen installeren. Wil Microsoft nu ook een gesloten variant van de App Store maken? 

Dat zou een aparte keuze van het bedrijf zijn. Windows staat nu juist bekend als ‘de tegenhanger’ van Apple’s Mac OS, een relatief gesloten besturingssysteem. Helemaal voor pc-gamers is Windows hét besturingssysteem: Linux is weliswaar tot in detail naar wens aan te passen, maar mist het belangrijkste onderdeel, namelijk games. Windows werkt ‘out of the box’, maar biedt ook veel instelbaarheid voor doorgewinterde gebruikers. Een gouden middenweg zou je zeggen. Alleen werkt Microsoft nu juist deze kenmerkende aanpasbaarheid tegen met het UWP.

Een voorbeeld: recente releases als Rise of the Tomb Raider en Gears of War Ultimate Edition missen grafische opties en bieden geen mogelijkheid tot modden, een belangrijke pijler van pc gaming. Daar gaat een degelijke gedachte achter schuil: games zijn ook gewoon programma’s en mods passen vaak belangrijke bestanden aan. In het kader van veiligheid staat Microsoft dit logischerwijs niet toe, om gebruikers te beschermen tegen zaken als malware. Dit heeft echter het effect dat de Windows Store-versies van de genoemde spellen minder mogelijkheden bieden dan games op Steam of GOG. Punt is wel dat voormalige Xbox-exclusives alleen in de Windows Store te vinden zijn, waardoor pc-gamers het met deze beperkte versies moeten doen.

De kritiek op Microsofts beleid omtrent pc-gaming is verre van nieuw. Deze NeoGAF-post is misschien wel de treffendste chronologie van de moeizame relatie tussen Microsoft en pc-gamers. Overigens moeten we toegeven dat de laatste belofte op de lijst uiteindelijk is ingelost: first party Xbox One-games komen inderdaad naar pc. Quantum Break en Forza 6 zijn twee voorbeelden, er gaan geruchten dat Microsoft ook Gears of War 4 op pc uit wil brengen. De vraag is echter of ook deze games de opties zullen missen die pc-gamers sinds jaar en dag als vanzelfsprekend zien.

We willen hier geen doemscenario schetsen: het is niet zo dat de huidige staat van het UWP en de Windows Store voor altijd zo blijven. Daarnaast is het natuurlijk ontzettend goed nieuws dat pc-gamers de kans krijgen om aan de slag te gaan met franchise die voorheen buiten handbereik waren. Wie het afgelopen jaar in de gaten hield hoe Microsoft de Xbox One en Windows 10 behandelt, ziet dat het lijkt of het bedrijf zijn Xbox- en Windows-merken met elkaar wil laten vergroeien. Hoe je daar ook tegenaan kijkt, het is op zijn minst een interessante zet te noemen.

Het is daarbij alleen wel van belang dat Microsoft realiseert dat pc- en consolegamers niet over één kam te scheren zijn. Het bedrijf heeft zich daar al eerder aan gebrand met onder andere Games for Windows Live, waarbij pc-gamers voor het eerst moesten betalen voor online multiplayer. De geschiedenis leert dat Microsoft graag meer met pc-games wil doen. Nu lijkt dat dan eindelijk langzaam van de grond te komen.

Wil dit echter een succes worden, mag het bedrijf zich nog wel even achter zijn oren krabben en de beperkingen van het UWP en de Windows Store opnieuw kritisch bekijken. Vanaf 30 maart biedt Microsoft op zijn Build-conferentie hopelijk meer duidelijkheid over de toekomst van het UWP en de Windows Store. In reactie op Phil Spencer tweet Tim Sweeney in elk geval dat hij dit – ondanks zijn kritische column – positief inziet.