Het is niet heel moeilijk om te zien waarom gamers vaak uitkijken naar E3. Hoewel de consument officieel niet naar binnen mag, zijn honderden aankomende games al te spelen door de pers, die er vervolgens gewillig impre ies van schrijven voor (inter)nationale gamesites. Daarbij houden de grootste uitgevers vlak voor de beurs persconferenties die live via internet te volgen zijn, waar de nieuwste games vaak voor het eerst onthuld worden. Het voelt als gamer alsof je in de lente alvast mag zien wat je met Kerstmis krijgt, soms letterlijk.
Donkere wolken
Toch lijkt er iets aan de hand te zijn met de E3 van dit jaar, dat van 14 tot en met 16 juni wordt gehouden in Los Angeles. Eerder dit jaar gaf Electronic Arts, een van de grootste uitgevers, al aan geen stand op de beurs te hebben. Wel houdt het bedrijf vlak voor de beurs traditiegetrouw een persconferentie. Vorige week kondigde uitgever Activision Blizzard, uitgever van miljoenenfranchise als Call of Duty en World of Warcraft, aan dat ze ook geen stand hebben. Wel is de uitgever in diverse andere vormen aanwezig. Zo wordt de nieuwe Call of Duty tijdens Sony's persconferentie getoond en zal die game waarschijnlijk ook wel speelbaar zijn op Sony's en Microsoft's stands op de beursvloer. Tot slot bleek dit weekend dat ook Disney en Wargaming niet op de beursvloer staan.
Wat is er aan de hand? Is dit een herhaling van vorig decennium? In 2007 kromp E3 naar minder dan 10.000 aanwezigen en werd de beurs opeens in Santa Monica gehouden, in plaats van de gebruikelijke Expo in LA. Het jaar daarop werd de beurs zelfs nog kleiner. In 2009 begon E3 weer te groeien en leek het weer op de grootse beurs die we gewend waren.
Rich Taylor, de senior vicepresident van communicatie bij de Entertainment Software A ociation (ESA), de organisator van E3, laat in een interview met de website VentureBeat weten dat van een soortgelijke situatie geen sprake is. "De richting die we toen opgingen, was niet de juiste richting. We hebben de juiste aanpa ingen gemaakt om de beurs levendig te houden, daarom hebben we deze dagen zo'n goede positie."
Een nieuw tijdperk
Maar waarom kiezen dan toch steeds meer uitgevers er voor om niet op de beursvloer te staan? Buiten kijf staat dat het veel geld kost om een stand op de beursvloer te hebben. Daarnaast moeten ontwikkelaars van games de ontwikkeling van hun spel op een laag pitje zetten om een E3-demo te maken. Al bij al kost het uitgevers dus een flinke duit. Aan de andere kant is dat de moeite waard als het games veel aandacht in de media oplevert.
En daar zit het hem in: uitgevers beseffen langzaam maar zeker dat er andere, wellicht betere, manieren zijn om hun fans te bereiken. Opvallend genoeg is Nintendo een koploper op dit gebied. Het bedrijf heeft er een aantal jaren geleden voor gekozen om geen live persconferentie meer te houden en zendt in plaats daarvan een speciale Direct uit via YouTube, Ustream en Twitch. Op deze manier worden aankondigingen direct naar geïntere eerden gebracht, zonder dat de pers er tu enzit en de boodschap mogelijk verwatert. Ook heeft het tijdens de E3-beurs zelf constante 'Treehouse-livestreams', waarin Nintendo-medewerkers demonstraties geven van de nieuwste games.
Meer bedrijven volgen deze nieuwe strategie. EA houdt vlak voor E3 voor de pers een speciaal evenement, zodat alle aandacht op de games van de uitgever zijn gericht. Activision liet al weten later dit jaar een speciaal Call of Duty-evenement te organiseren voor fans. Disney laat weten dat ze "additionele manieren opzetten om hun content direct naar fans te krijgen deze zomer".
Als steeds meer bedrijven er voor kiezen hun eigen moment te pakken om met gamers te communiceren, heeft E3 in de toekomst dan nog wel bestaansrecht? We denken van wel. Het blijft speculeren, maar we vermoeden dat E3 blijft evolueren en zo een middenweg vindt tu en directe link naar de consument en industrie-evenement voor de profe ionele pers. Naast een gigantische bron van informatie en marketing is E3 ook een viering van de game-industrie. Eens per jaar staan games zelfs in de mainstream media in het zonnetje dankzij de ophef die E3 creëert.
Of de ESA daar in de toekomst nog een rol in speelt, valt nog te bezien. Wellicht komen uitgevers er na verloop van tijd achter dat ze de dure locatie niet eens nodig hebben om een stand op te zetten. Waarom niet een (digitale) persconferentie houden voor de fans en een andere, goedkopere locatie afhuren om de pers daar de nieuwste games te laten spelen en impre ies te laten schrijven? Dat is natuurlijk precies de situatie waar ESA niet op zit te wachten, maar daar zullen uitgevers zich niet druk over maken.
E3 blijft dus waarschijnlijk wel voortbestaan. Mi chien onder een andere naam (die is namelijk van ESA) en in een andere vorm, maar zolang gamers graag wegdromen bij aankomende games en de pers daar met alle liefde over schrijft, blijft er ruimte voor een locatie en datum waarop dit allemaal samenkomt.