Het begon de afgelopen zomer met het verdwijnen van Kojima’s naam op alles dat met Metal Gear te maken had. De officiële site werd aangepast en zelfs de boxart van het aankomende vijfde deel kende niet langer de naam van de geestelijk vader van de serie op een prominente plaats op het hoesje. Er was overduidelijk iets aan de hand tu en Kojima en Konami, maar beide partijen lieten (op wat vage tweets van Kojima na) vrijwel niets los over de exacte situatie.
Uitgever Konami was al geruime tijd niet meer de Japanse grootmacht die het ooit was geweest. Met maar matig succes op moderne platformen (Metal Gear en Pro Evolution Soccer daargelaten) zag het bedrijf maar weinig reden om zich met die tak van de industrie bezig te houden. Niet zo vreemd wanneer je je realiseert dat de smartphone apps, Pachinko-machines en Health Clubs van de uitgever het in Japan bijzonder goed doen.
Kojima de diva
Dat Konami de moderne game-industrie niet meer zo zag zitten is in alle waarschijnlijkheid maar een deel van het verhaal. Geruchten over Kojima’s divagedrag als game-ontwikkelaar zijn ook al jaren aanwezig. Voor Metal Gear Solid 5 liet hij muzikanten betalen om nummers te componeren die hij vervolgens niet gebruikte en zijn obse ie met de kleinste details in zijn games heeft ongetwijfeld bijgedragen aan de enorme productiekosten van het vijfde deel. Iedere andere studio had The Phantom Pain allang teruggeschaald en eerder uitgebracht, maar met Kojima aan het roer is de game gameplaytechnisch tot in de puntjes uitgewerkt. Het is daarom niet zo vreemd dat The Phantom begin september unaniem geloofd werd door de pers en gamers. Zo goed speelde een Metal Gear-game nog niet eerder.
Kritiek was er echter ook. Het verhaal, voor veel spelers altijd het hoogtepunt van de serie, was deze keer rommeliger en onnodig uitgerekt. Aan een echt goed slotstuk ontbreekt het bovendien, waardoor het idee dat Konami de productie van het spel vroegtijdig heeft afgekapt alleen maar versterkt wordt. Het lot van het door het angstaanjagende P.T. aangekondigde Silent Hills weet dit verder te bevestigen. Het droomproject, een samenwerking tu en Hideo Kojima, regi eur Guillermo del Toro en horrorauteur Junji Ito werd simpelweg geannuleerd door Konami. Zelfs de gratis teaser P.T. werd offline gehaald van Sony’s server, waardoor het mi chien wel engste spel ooit alleen nog maar voortleeft op de harde schijf van duizenden gamers. De jarenlange en vruchtbare samenwerking tu en Konami en Kojima leek daarmee voorgoed voorbij.
De afgelopen week kreeg het hele verhaal echter nog een raar staartje. Wat iedereen allang vermoedde bleek eindelijk gebeurd te zijn zo bevestigde The New Yorker: Hideo Kojima had zijn afscheidsfeestje gevierd bij Kojima Productions en daarmee was zijn vertrek bij Konami definitief. Voor Kojima geen Pachinko, smartphone apps en Health Clubs, maar een welverdiend vervroegd pensioen of een nieuwe start met zijn eigen studio die hij volgens zijn concurrentiebeding in december al kon starten. Er was zelf een foto die het sombere feestje bevestigde.
Never Be Game Over
Konami leek zich echter niets aan te trekken van het geloofwaardige en gedetailleerde verhaal van The New Yorker en kwam doodleuk aanzetten met het nieuws dat Kojima simpelweg op vakantie was. Vergelijkingen met de Irakese minister van informatie die tijdens de invasie van Irak in 2003 stellig beweerde dat er niets aan de hand was terwijl de Amerikanen Bagdad binnenvielen liggen voor de hand, maar de situatie is door het slechte communiceren van beide partijen zo onduidelijk dat op dit punt alles mogelijk is.
Terwijl fans wanhopig speuren naar bewijs van een echt en beter einde in Metal Gear Solid 5 in de code van de game en het online gedeelte van The Phantom Pain ook gelanceerd is, lijkt het er des te meer op dat dit het is waarmee we het moeten doen. Dat we het hier hebben over een einde van een tijdperk voor Kojima, Konami, maar ook de Japanse game-industrie die zich voor het merendeel steeds minder richt op traditionele games, moge duidelijk zijn. Wat Konami van plan is met Metal Gear is tot op heden onduidelijk en wat Kojima na de terugkeer van zijn ‘vakantie’ gaat doen is een minstens zo groot raadsel. Gelukkig is dat laatste raadsel er wel eentje waar we ongetwijfeld enthousiast van gaan worden.