Na het uitbrengen van twee eerdere consoles heeft Microsoft zijn er ongetwijfeld loyale Xbox-bezitters in Japan, maar om nu een console te lanceren om slechts deze selecte groep te bedienen lijkt wat overdreven. Microsoft zal wat betreft in ieder geval niet al te hoge verwachtingen hebben.
De twee pakketten die de Japanse consumenten toch over de streep moeten trekken zijn een Xbox One inclusief Kinect voor zo’n 499 euro en een Xbox One zonder Kinect die omgerekend 399 euro zal kosten. Gezien het geringe succes dat Kinect voor de 360 in Japan wist te boeken (de PlayStation Move ging dubbel zo vaak over de toonbank tijdens de lancering) zal het Xbox One Kinect-pakket waarschijnlijk weinig aftrek vinden.
De console is verder identiek aan de machine die we al kennen uit de Verenigde Staten en enkele Europese landen. Natuurlijk zijn er wel flink wat updates doorgevoerd in onder andere het dashboard en de controllers, maar ook in Japan zal de Xbox One geen hip en smal apparaat zijn. Het zijn dus de games die het Xbox-evangelie het hardst zullen moeten gaan preken.
Gevarieerde posterboys
Forza Motorsport 5, Quantum Break en Ryse: Son of Rome zijn naast games als Dead Rising 3, Sunset Overdrive en Halo 5: Guardians de spellen die de Japanse kar moeten trekken voor Microsoft. Waar we Forza Motorsport 5 en Halo 5 als rasechte Amerikaanse Xbox-games zien, zijn Sunset Overdrive en Dead Rising 3 twee mogelijke smaakmakers in Japan. Sinds de E3 weten we dat deze games rondom de lanceerperiode ook back-up krijgen van Halo: The Master Chief Collection. Deze serie heeft wel enige bekendheid op weten te bouwen, maar is door het gebrek aan populariteit van first-person schietspellen nooit zo populair geworden als in het Westen.
Toch is er op langere termijn meer nodig dan enkele grote namen en een paar games met Japanse invloeden. Microsoft pakt het daarom iets anders aan en is een waar charmeoffensief gestart, dat eind vorig jaar al begon op de Tokyo Games Show. Xbox-baas Phil Spencer: “Wanneer ik denk aan Japan en de geschiedenis van videogames, of het nu om de games gaat die ik vroeger speelde of zelfs de games die vandaag de dag nog zo belangrijk zijn voor onze industrie, denk ik dat naar Tokyo gaan, naar de TGS en ontwikkelaars ontmoeten, kijken naar wat de gamers spelen en wat de ontwikkelaars maken [erg belangrijk is]. Japan is een erg soulvolle plek voor videogames en een regio waar we ons altijd aan willen binden.”
Het zijn subtiele pogingen van Microsoft om het imago iets minder hard en Amerikaans te maken. Takeshi Sensui van Microsoft Japan gaf dit jaar nog aan dat het Amerikaanse bedrijf niet alleen mooie woorden voor het Japanse publiek heeft, maar ook actief op zoek is naar games. “Er zijn Japanse gamers die genieten van games op grote schaal en met veel moderne techniek, zoals de grote Hollywood-films, er zijn [gamers] die van originele Japanse content houden. Ik denk dat het belangrijk is om een balans tu en de twee te vinden bij het groeiproces dat we ingaan. Dat gezegd hebbende, hoewel we fantastische games uitbrengen die over de gehele wereld uitgebracht worden, wil ik ook het aantal games dat gemaakt wordt voor Japanse gamers verhogen.” Sensui geeft aan dat er naast grote Japanse ontwikkelaars ook gedacht wordt aan kleinere Japanse ontwikkelaars. “We onderhouden nauw contact met kleine en middelgrote ontwikkelaars bij het samenstellen van onze line-up.”
‘Something never seen before'
Dat Spencer en Sensui serieus zijn betreft Japan blijkt wel uit het feit dat meer dan 48 Japanse ontwikkelaars intere e hebben in de console. Maar wat dit straks concreet gaat opleveren is natuurlijk veel belangrijker. In ieder geval heeft Platinum Games, bekend van onder andere de Bayonetta-serie en The Wonderful 101, een exclusief project voor de Xbox One in de maak: Scalebound.
Het zijn zulke games die de Xbox One aantrekkelijk kunnen maken in Japan. En in principe is er voor Microsoft ook niets meer te verliezen. Het heeft over twee generaties consoles nederlagen in allerlei vormen meegemaakt, waarbij het stelselmatig ingemaakt worden door een last-gen console (PlayStation 2) vooral tekenend was voor de situatie van de 360. Vanuit die positie zullen de Amerikanen ongetwijfeld minder hoog van de toren blazen en als resultaat ook minder Japanse consumenten het harnas in jagen.
Maar of de Xbox One met meer steun van Japanse ontwikkelaars en een zachtaardiger imago nu wel een kans maakt in Japan valt te betwijfelen. Buiten het eigen territorium heeft de Xbox One het al lastig tegenover de PlayStation 4, dus zal het in het thuisland van Sony’s console al helemaal een zware kluif worden. Een mogelijkheid voor Microsoft ligt bij het managen van verwachtingen. Laten ze de Amerikaanse bravoure thuis, leggen ze stilletjes wat Xbox One’s in de winkel en laten ze de Japanse ontwikkelaars hun exclusieve games voor het apparaat promoten, dan zou de Xbox One zomaar een klein succesje kunnen worden in Japan.
Of Microsoft komt aankomende Tokyo Games Show met zo’n klapper dat zelfs het lastige publiek in Japan de console niet meer kan negeren. Phil Spencer heeft immers een belofte gedaan dat het Amerikaans bedrijf tijdens de show met iets komt wat we van Microsoft nog nooit gezien hebben.