De laatste ronde van de finale van Echo Arena gaat van start. Aan de ene kant: Ec.Li.Pse uit de Verenigde Staten. Aan de andere kant: Jacks uit Europa. Vooral Jacks heeft de afgelopen uren hard geknokt voor de finaleplaats, na twee keer bijna te zijn uitgeschakeld. Het team wist echter de losers-bracket te winnen en stelde alsnog een finaleplek zeker. Jacks heeft als extra onmogelijke opdracht om een gevoelsmatig onrecht ongedaan te maken dat vrijdag tot grote frustraties bij enkele teams leidde.
Want wat is er gebeurd? Op vrijdag moeten eerste matches gespeeld worden van zowel The Unspoken als van Echo Arena. Wat blijkt: de vr-systemen ondervinden storing en de tracking (dus het volgen van controllers en headsets in de ruimte) is zeer slecht. Handen schieten opeens tientallen meters weg van de spelers. De oorzaak is niet meteen te achterhalen. De stand had eerder al vlekkeloos gewerkt op eerdere matches in Hamburg. Maar nu blijkt de vr-booth in het midden van de hal te staan, vlak naast een demostand met tientallen andere vr-headsets. Het ziet er naar uit dat de interferentie van al die vr-hardware roet in het eten gooit.
Toch besluiten Oculus en ESL om de matches te spelen, ondanks de technische problemen. En in een van de partijen wordt de Amerikaanse favoriet verslagen door een Europees team. Een dag later wordt echter van hogerhand een voor de spelers frustrerende besli ing genomen: deze drie eerste matches moeten opnieuw gespeeld worden omdat de technische haperingen de wedstrijden te veel beïnvloedden. Alle vr-hardware wordt naar een nieuwe ruimte verhuisd, weg van alle elektronische interferentie.
De ‘do-over’ wordt deze keer gewonnen door Ec.li.pse, wat de finale die extra laag geeft. Was het terecht dat ze zo ver zijn gekomen, of moet Jacks de correctie weer corrigeren? Na een eerste ronde in de pocket voor Ec.li.pse en de tweede in handen van Jacks is het de derde ronde die bepaalt wie er met de hoofdprijs van 20.000 euro vandoor gaat en wie het met slechts 10.000 euro moet doen.
Tijdrekken
Helaas voor Jacks zakt de verdediging wat in. Ec.li.pse is buitengewoon sterk in het winnen van de ‘joust’ en scoort snel. Daarna zetten de Amerikanen een voor hen inmiddels kenmerkende techniek in: tijdrekken. Wat dat betreft is er een duidelijk verschil in mentaliteit tu en de Europeaanse school en die uit de VS. Europeanen willen spelen en scoren. Amerikanen willen hun winst veilig stellen, zelfs als dat betekent dat de kwaliteit van de match er onder leidt. En ondanks een aantal spectaculaire acties van Europese zijde, zijn het de Amerikanen die uiteindelijk met de hoofdprijs naar huis gaan.
Het is jammer dat de technische problemen roet in het eten gooiden, want het niveau van het spel in Echo Arena was gedurende het hele toernooi van hoog niveau. Ook hielp het dat de virtuele camera het spel bijzonder goed in beeld bracht en het zelfs voor niet-vr-spelers (laten we eerlijk zijn: bijna iedereen) intere ant was om te kijken. Alsof je een sport uit de toekomst aanschouwt. Wat betreft Echo Arena is er dan ook zeker de kans dat het spel langere tijd intere ant blijft in de hogere e-sport regionen.
Vechtspel op afstand
Hetzelfde kan helaas niet gezegd worden van The Unspoken. Deze tovernaarsduelleergame is dan wel diep en leuk genoeg om je als gamer in te verliezen, maar het is de vraag of kijkers die per ongeluk op de livestream terecht kwamen ook maar enig idee hadden van wat er gaande was. The
Unspoken is een 1-versus-1-game, waarbij spelers met handgebaren spreuken op elkaar afvuren. Je zou de game enigszins kunnen vergelijken met een fighter als Street Fighter, maar dan op afstand en met magie.
De manier waarop de game in beeld werd gebracht gaf daar echter geen aanwijzingen voor. Een onhandig gekozen positie achter de rug van de spelers, zonder ook maar een totaalshot van de arena, zorgde voor verwarrende beelden waarbij op geen enkel moment te zien was welke tactische besli ingen de spelers namen. En dat terwijl bij eerdere toernooien er wel degelijk een camerastandpunt werd gebruikt voor een groter overzicht.
Le en
De le en die we uit dit kampioenschap kunnen leren zijn duidelijk: niet alle vr-games zijn intere ant om naar te kijken. Tenminste niet zonder dat er een goede manier wordt gevonden om ze op een plat scherm in beeld te brengen. Dat de technische problemen op zo’n groot toernooi extra opvallen is jammer, maar dat valt vr niet aan te rekenen. Hooguit kun je zeggen dat dit de broodnodige groeipijnen zijn voor een dergelijke wedstrijd die zo veel geavanceerde techniek nodig heeft. Reguliere ‘platte’ e-sportgames kampten ook met downtime en langere setup periodes, tot enkele innovaties (zoals de slide in SSD-drives) het proces konden stroomlijnen.
Een andere belangrijke les is dat zeker een actieve game als Echo Arena een deel van zijn streaming-charme verliest als de spelers zelf niet in beeld zijn. Juist door dat fysieke aspect onderscheidt vr zich van Fifa of Counter-Strike. Het is te begrijpen dat Oculus en ESL voor de ‘gesloten deuren’-aanpak gingen, om de integriteit van de wedstrijden te waarborgen, maar voor de toeschouwer was het opeens veel comfortabeler om thuis op Twitch te kijken dan ter plekke op een van de grote beeldschermen.
Zoals gezegd zijn dit groeipijnen. Wat hoe dan ook duidelijk wis, is dat Echo Arena het als competitieve e-sport titel helemaal niet slecht doet. Nee, er zijn nog geen honderdduizenden kijkers naar de streams getrokken. Maar het zou zo maar eens kunnen dat dit in de komende jaren gaat veranderen. Het grote voordeel van Echo Arena is immers de grote overlap en gelijkenis met reguliere sport. En dat zou mi chien niet-gamers een ingang kunnen geven in de verder voor buitenstaanders best ondoorgrondelijke ESL.