Iwata kwam al vroeg in aanraking met games. Op de middelbare school gebruikte hij zijn elektronische rekenmachine als platform om kleine spellen te programmeren die op deze rekenmachine te spelen waren. Het was dan ook geen verra ing dat hij na zijn middelbare school computerwetenschappen ging studeren aan het Tokyo Institute of Technology. Iwata doorliep de opleiding met succes en hield zich gedurende deze jaren steeds bezig met het spelen en maken van games.
Na zijn opleiding ging Iwata aan de slag bij ontwikkelaar HAL Laboratory, waar hij zijn liefde voor games tot volle uiting kon brengen. Als programmeur werkte hij mee aan het ontstaan van de eerste Kirby-games, maar hielp hij ook bij het tot stand komen van EarthBound en de Super Smash Bros-franchise. Iwata schopte het tot hoofd software-ontwikkeling, maar werd toen het bedrijf bijna failliet ging zelfs aangesteld tot directeur. Onder zijn leiding werden de banden met Nintendo aangehaald en wist HAL Laboratory weer in het zwart te komen. Iwata werkte zelfs als directeur nog direct mee aan de ontwikkeling van games zoals Pokémon Gold en Silver, simpelweg omdat zijn liefde voor games te groot was om ijdel toe te kijken.
Nintendo bleek niet blind voor de pa ie en kunde van Satoru Iwata, want in 2000 kreeg hij een directeursfunctie bij de afdeling voor bedrijfsplanning binnen Nintendo. Iwata’s liefde voor games en strenge arbeidsethos zorgden er voor dat hij in 2002 het presidentschap bij Nintendo over mocht nemen van Hiroshi Yamauchi. Een bijzondere eer, daar het in de Japanse werkcultuur zeer vanzelfsprekend is dat dergelijke posities voor familieleden behouden blijven. Iwata kreeg echter de zegen van Hiroshi Yamauchi wegens zijn niet aflatende inzet voor Nintendo en zijn focus op het belangrijkste element van de Nintendo-formule: de gamers.
Onder zijn leiderschap maakte Nintendo een tweede jeugd mee. Na het succes van de originele reeks Game Boy’s blies Iwata de handheld nieuw leven in met de ontwikkeling van de Nintendo DS-lijn. Ook was hij één van de drijvende krachten achter de ontwikkeling van de Nintendo Wii, welke een gigantisch succes bleek te zijn. Vorig jaar maakte hij zelfs bekend zijn eigen salaris te halveren om beter te kunnen concurreren met branchegenoten. Het succes van Iwata werd toegeschreven aan zijn kennis als programmeur, zijn liefde voor games en het feit dat hij boven alles zelf een gamer was. Zijn voorliefde voor het medium uitte zich in de grote mate van toenadering die hij zocht tot de doelgroep van Nintendo. Zo had Iwata een eigen rubriek op de Nintendo Wii-website en deelde hij de laatste updates vanuit Nintendo via de altijd populaire Nintendo Direct-video’s en livestreams.
Nintendo heeft nog geen opvolger bekendgemaakt, al zal het moeilijk worden om een gelijkwaardige vervanger te vinden. Satoru Iwata is 55 jaar geworden.
Door Sam Beesems