Dit is geen OnLive, de failliete service die je in staat stelde om waar je ook was games te streamen. De games op het Utomik-platform draaien daarentegen op jouw eigen pc . Als je een game voor het eerst opstart, wordt een klein gedeelte van het spel gedownload. Ter illustratie kregen we de first boot van Darksiders 2 te zien, waarvoor ongeveer 250 mb aan data op jouw pc geïnstalleerd moet staan.
De rest van de data wordt naar je pc gestreamd tijdens het spelen. De rekenkracht van jouw pc bepaalt de grafische kwaliteit. Daarmee bestrijdt Utomik de grootste problemen van gestreamde games: latency (lag) en lage visuele kwaliteit. In plaats van dat jouw in-game-handelingen gecommuniceerd moeten worden naar een server, die ze vervolgens streamt naar je apparaat, gebeurt alles met Utomik acuut.
Dat is waar Utomik zich onderscheidt van andere streaming-diensten, volgens Chris van der Linden, productproducer en medeoprichter van Utomik. Maar de technologie is niet binnen een jaar ontwikkeld.
Kracht uit het verleden
“Utomik is net een jaartje oud, maar het management en verscheidene programmeurs zijn meegekomen uit een vorig bedrijf, waarmee we al veel ervaring aan boord hebben”, legt van der Linden uit. “Dingen waar andere startups gaandeweg pas achterkomen, konden wij binnen een jaar al tackelen. Denk bijvoorbeeld aan distributietechnologie van de games en simpelweg het runnen van een startup. Dat geldt ook voor het vastleggen van patenten.”
De kennis om te ondernemen stamt voor een groot deel uit de ervaring die opgedaan is met Kalydo. “We waren toen al bezig met het sneller en gebruikersvriendelijker aanbieden van games met Kalydo. Mensen hebben geen tijd en zin om te wachten op trage downloads en het installeren van games. Het idee van het distribueren van games zoals we dat doen met Utomik hadden we al in 2005. Wij waren toen één van de eersten die daarmee aan de slag gingen in de vorm van Kalydo.”
Kalydo was echter busine -to-busine georiënteerd. “De distriebutietechnologie en de bijbehorende tools verkochten we onder een licentie aan ontwikkelaars en uitgevers. Daarbij zorgden we ook voor training en coaching zodat Kalydo goed opgenomen kon worden in de development-pijplijn van games.” Kalydo was succesvol en na een aantal jaar had de technologie wereldwijd 15 tot 20 miljoen speelse ies bemiddeld.
Niet over rozen
Er werd hard gewerkt om dat succes te verwezenlijken. Van der Linden legt bijvoorbeeld uit dat het op één lijn krijgen van ontwikkelaars met de technologie vaak een moeilijke strijd was. “We werkten bijvoorbeeld best veel met bedrijven in Aziatische landen. Daarom worstelden we met een tijdsverschil, een taalbarrière en de laag tu en uitgever en ontwikkelaar. Iets wat je zelf binnen een paar dagen zou kunnen realiseren, duurde gauw weken of zelfs maanden. Als het eens niet zo lekker liep tu en een uitgever en een ontwikkelaar werd de situatie nodeloos ingewikkeld, vooral door al die extra variabelen die meespeelden.”
De algemene aanname van abonnementsmodellen was een signaal voor Kalydo om over te stappen naar de consumentenmarkt. “Mensen betalen tegenwoordig graag voor Netflix of Spotify en velen verkiezen die opties boven het aanschaffen van lo e albums of films. Dat maakt het uiteraard een stuk makkelijker om toe te treden tot de markt, maar we hebben zelf ook een hoop ontwikkelingen doorgemaakt. In het verleden koste het bijvoorbeeld best veel tijd om een game werkend te krijgen, maar dankzij Utomik is dat nu zo gepiept.”
Volgens van der Linden wordt de Utomik-technologie niet geïntegreerd in een game, maar wordt een game juist verwerkt door Utomik. “We krijgen de volledige game binnen nadat we een overeenkomst hebben gesloten met een ontwikkelaar of uitgever. Die verwerken we vervolgens in een pijplijn die het spel in Utomik toevoegt. Daardoor kunnen we binnen een dag een spel live krijgen, waarna het QA-team test of alles naar behoren werkt. Tenslotte vullen we de storefront met tekst, afbeeldingen en ander promotiemateriaal. Hierbij vervalt dus het complete technische traject, evenals de andere barrières waar we met Kalydo tegenaan liepen. We kunnen nu makkelijk tu en 10 en 20 nieuwe games per week toevoegen.
Utomik vs. OnLive
Het probleem dat Utomik met zijn technologie omzeilt, was één van de grootste valkuilen van een dienst als OnLive. “Er werd gesuggereerd dat er talloze games ter beschikking kwamen, maar OnLive kon niet zo makkelijk games a imileren. Omdat je pixels streamt, wil je bijvoorbeeld niet dat mensen in-game hun resoluties kunnen aanpa en, waardoor die opties uit de menu’s verwijderd moesten worden. Zo had je een reeks aan dingen die per game aangepast moesten worden, waar erg veel tijd in ging zitten. Van dat soort dingen hebben wij gewoon geen last.”
Gamers snappen het
Om zijn claims te bewerkstelligen moest OnLive meer werknemers in dienst nemen dan het bedrijf aankon, waardoor de burn rate – het bedrag dat een bedrijf maandelijks uitgeeft - de inkomsten ruim oversteeg. Daar bovenop kwamen torenhoge serverkosten. Utomik kan daarentegen vrij makkelijk opschalen dankzij het a imilatieproces van de games. “Voor onze publishing-partners is dat wat het verschil maakt. Niemand wil een half jaar wachten voordat we een handjevol games kunnen publiceren.”
Stigma
Los van het management en de basis voor de technologie, is Utomik een nieuw bedrijf. Met Kalydo als basis moest het bedrijf op zoek naar investeerders, en die hebben ze gevonden. “Iets wat we al heel snel merkten is dat het falen van andere pixel-streaming-gamediensten zoals OnLive een vieze nasmaak heeft achtergelaten in de monden van investeerders. De vermoeidheid is merkbaar. ‘Weer zo’n streaming-dienst’, horen we vaak, waarna wij onszelf moeten gaan onderscheiden als, in wezen, een streaming-dienst. Dat valt niet mee.”
Van der Linden legt uit dat Utomik het roer langzaamaan weet om te draaien door zichzelf niet te positioneren als een pixel-streaming-dienst. “In het afgelopen jaar zijn we goed onder de aandacht gekomen in Nederland. Hoofdconclusie van de ontvangst: gamers snappen het. Dit is geen traditioneel pixel-streaming product zoals Netflix, maar heeft wel hetzelfde selling point: een periodiek bedrag betalen voor toegang tot een bibliotheek aan entertainment. Daar komen gamers op af. Wel blijft het een lastige pitch; het is moeilijk om pixelstreaming en Utomik los te zien, wat een boodschap is waar we aan blijven werken.”
Amerikaans bedrijf
Ondanks die vooroordelen groeit Utomik. Dat het als Amerikaans bedrijf geregistreerd is, helpt daarmee. “We merkten met Kalydo dat opereren vanuit Nederland erg lastig kan zijn als je zaken doet in de game-industrie. Die hobbel wilden we elimineren door een Amerikaans identiteit aan te nemen. We hadden voorheen een fijne werkcultuur die we wilden behouden en dat is ook gelukt door in Eindhoven door te gaan met een groot deel van het oude team. Doki Tops, onze CEO, reist veel op en neer naar Amerika om de busine voort te stuwen, terwijl wij hier in Nederland aan de ontwikkeling van Utomik werken. Het resultaat: we profiteren van het werkzaam zijn in Amerika, zonder dat onze aard verloren gaat.”
Het elimineren van die hobbel is e entieel volgens van der Linden. “De concurrentie zit ‘m wellicht meer in initiatieven als Humble Bundle, in tegenstelling tot pixel-streaming-diensten als bijvoorbeeld OnLive of PlayStation Live, maar vergelijkbare abonnementsdiensten zijn er niet echt. Daardoor sluiten we, mede dankzij de opzet als Amerikaans bedrijf, makkelijker overeenkomsten met verschillende publishers, waardoor we onze gamesbibliotheek sneller kunnen laten groeien.”
Wereldoverheersing
Dat is waar de nadruk momenteel ligt in de ontwikkeling van Utomik. “We zijn in de afrondingsfase van een gesloten bèta en de feedback is erg positief. Vooral vanuit functioneel en praktisch standpunt zijn testers dik tevreden. De meest kritische feedback is momenteel gericht op de gamesbibliotheek. We zijn trots op ons huidige aanbod, maar dat moet nog groeien. We zien overigens wel dat spelers nieuwe games ontdekken via Utomik; games die ze anderzijds niet eens zouden uitproberen. Een beetje net als een juweeltje vinden tu en alle Netflix-docu’s.”
Maar wereldoverheersing, daar zit de startup nog niet op te wachten. “Het duurt nog even voordat abonnementsmodellen worden geaccepteerd door de industrie. We willen ontwikkelaars en uitgevers niet schaden in dat proces. Het zou heel mooi zijn als we uiteindelijk alle AAA-games op releasedag aan onze bibliotheek kunnen toevoegen, maar dat is geen realistisch doel. We willen uitgevers en ontwikkelaars niet doodconcurreren met een lage abonnementsprijs. We willen juist naast de huidige partijen bestaan, Daarna kunnen we het hebben over wereldoverheersing.”
Wanneer Utomik publiekelijk beschikbaar wordt is nog onbekend, maar de open bèta begint binnenkort. Je kunt het bedrijf volgen via www.utomik.com.