Puzzle & Dragons is een utopische uitkomst voor elk free-to-play-project dat ooit is ontstaan. Maar Gungho Online Entertainment, de ontwikkelaar van Ragnarok Online, is het toch gelukt. Van een miljoenenbedrijf groeide het uit tot een miljardenbedrijf, dat nu al groter is dan Zynga en mee kan met de grootste spelers uit Japan. En ja, dus ook met Nintendo. Allemaal dankzij één game.
Dat zegt veel over de vorm van de huidige game-industrie en hoe mobiele games langzaam maar zeker de gamewereld overnemen. Maar boven alles zegt het veel over de wonderbaarlijke effectiviteit van Puzzle & Dragons. In eerste instantie is de game namelijk van een kwalitatief hoog niveau, maar het kent geen baanbrekende elementen die de astronomische bedragen op een echt heldere wijze kunnen verklaren.
Pokémon, maar dan anders
Puzzle & Dragons is duidelijk beïnvloed door Pokémon en Bejeweled, maar heeft ook een vleugje Monster Hunter en Final Fantasy in zich. In de game draait het om het verzamelen en versterken van een team van vijf monsters door allerlei dungeons te doorlopen. In die dungeons moet je verschillende gevechten aangaan met een op Bejeweled gebaseerd vechtsysteem. Deze manier van vechten lijkt in eerste instantie weinig te verschillen van traditionele puzzelgames, maar in Puzzel & Dragons ontpopt deze spelmechaniek zich tot een verfijnd tactisch vechtsysteem. Bolletjes zijn namelijk vrij te verzetten, waardoor je rustig de tijd hebt om op zoek te gaan naar mogelijkheden voor combo’s.
Elke kleur representeert een soort monster. Match je bijvoorbeeld drie of meer blauwe bolletjes met elkaar, dan doen je watermonsters een aanval. Trigger je met je zet nog meer rijtjes van dezelfde gekleurde bolletjes, dan ontstaat er een grotere combo. Op die manier voelen gevechten veel tactischer alsook puzzelachtig, al ben je natuurlijk nog wel afhankelijk van een zekere geluksfactor.
In elke dungeon vind je vervolgens eieren met nog meer monsters. Daarmee breid je sowieso je monsterboek uit waarin je zo’n 400 monsters kunt verzamelen. Maar ook zijn je verschillende monsters te fuseren om ze sterker te maken of zelfs te laten evolueren net als in Pokémon. Er zijn enorm veel soort monsters en je kunt een hoop tijd steken in het samenstellen van je team om de krachten van elk monster zo effectief mogelijk te benutten. Daarnaast beschikken de wezens over een tof design, waardoor het sowieso leuk is om nieuwe te ontdekken.
Verslaafden zijn lucratief
De mix van verzamelen, vechten en ontwikkelen werkt zeer aanstekelijk en wordt alleen maar voortgestuwd door het hoge speltempo en de uitstekende balans. Sterkere teams worden vergezeld met uitdagendere dungeons, waardoor gevechten steeds dynamischer en spannender worden. Daardoor blijft de game inhoudelijk intere ant voor de lange termijn.
Deze spelconstructie zorgt op zichzelf voor een verslavende ervaring, waar de game verder flink van profiteert. Puzzle & Dragons bevat namelijk een aantal microtransacties en beperkingen die klaarblijkelijk precies de juiste snaar raken. Om dungeons te betreden heb je bijvoorbeeld stamina nodig, die geregenereerd wordt na een aantal minuten. Zo komt het dus wel eens voor dat je even moet wachten tot je weer iets kan doen. Uiteraard kun je ook wat betalen om je stamina weer bij te vullen. Maar ook zijn er bepaalde Magic Stones, waarvan je er eentje krijgt na elk gestegen niveau. Deze stenen representeren een continue, maar zijn ook in een soort gokmachine te mikken. Gooi je vijf stenen in dat apparaat, dan krijg je een nieuw monster.
Deze microtransacties zijn op geen enkele manier verplicht, maar ze worden wel steeds verleidelijker naarmate je dieper in de game zit. Al moet gezegd worden dat het wachten om nieuwe dungeons te betreden wel op een ietwat onnatuurlijke wijze de flow uit het spel haalt. Dit neemt echter niet weg dat de verleiding constant op de loer blijft liggen, en daarin ligt waarschijnlijk de sleutel tot het ongekende succes.
Miraculeuze toevalstreffer
Als iets gespeeld wordt door dertien miljoen Japanners en alleen al in april 113 miljoen dollar opleverde, verwacht je waarschijnlijk een soort godsgeschenk. Iets dat op zijn minst revolutionair of visueel baanbrekend is. Maar op het eerste gezicht lijkt Puzzle & Dragons op een zoveelste cro over van Bejeweled, net zoals bijvoorbeeld 10000000 of Puzzle Quest. De game ontwikkelt zich echter vrij snel tot een verfri end en verslavend product, met verra end kleine aanpa ingen op een bekend spelconcept. Daarnaast buit het de notie van verzamelen op zo’n manier uit, dat de microtransacties een verleidelijke stap zijn.
Het lijkt al met al vooral op een miraculeuze toevalstreffer, waarbij verschillende herkenbare elementen op zo’n manier zijn vermengd dat het zorgde voor een eclectische uitbarsting. Dat zorgt ervoor dat Puzzle & Dragons heerlijk, en mi chien zelfs een beetje magisch, wegspeelt. Ondanks deze sterke basis blijft het mysterieus dat deze game zo succesvol is in Japan. Ook als je het vergelijkt met Amerika, waar de game bij lange na niet zo populair is. Er moeten dus wel een hoop contextuele en marketingtechnische elementen meegeholpen hebben aan deze boven proportionele financiële klapper. We zijn dan ook benieuwd of Puzzle & Dragons Z, de onlangs aangekondigde sequel voor de Nintendo 3DS, dit succes ook maar enigszins kan kopiëren. En óf de titels in Europa ook ooit het levenslicht zien, want ook dat maakt het mysterie alleen maar groter.