Voor wie nog niet bekend is met het principe van de Steam Link, een korte samenvatting: het is een klein doosje dat je aan je televisie hangt, met daarop een uitgeklede versie van Steam geïnstalleerd. Je kunt games via het thuisnetwerk streamen naar de Link, waardoor alles van je computerscherm ook op de televisie te zien is. De drie usb-poorten op het apparaatje laten je spelen met één van de vele ondersteunde controllers, of je kunt de Steam Controller draadloos verbinden.
Het is al lange tijd mogelijk om games vanuit Steam naar andere apparaten te streamen. In 2014 verscheen de eerste bèta waarin de functie werd toegevoegd. Toch heeft Valve een tijd gewacht om de Link op de markt te brengen, vermoedelijk om de streamingtechnologie van Steam te verbeteren. Dat lijkt een slimme aanpak: toen we in 2014 Steam In-Home Streaming probeerden, voelde het als een techdemo en waren veel games niet goed speelbaar. De streamingtechnniek van Steam is inmiddels vele malen verbeterd.
10ms
Laten we positief beginnen: tijdens onze tests was er sprake van slechts een lichte vertraging. Beeld kwam met een vertraging van 10 milliseconden binnen, terwijl knopdrukken op de controller binnen hooguit 3 milliseconden waren verstuurd. Tijdens het spelen behield de Steam Link een resolutie van 1920 bij 1080 pixels en de hoeveelheid frames schoot zelden onder 59-60.
Valve raadt aan om een ethernetkabel op de pc waarvan je streamt en de Steam Link aan te sluiten, wat we bij bovenstaande tests ook hebben gedaan. Toen we voor een paar uur overschakelden op Wi-Fi waren onze games nog even vloeiend, maar bevroor het scherm eens in de zoveel tijd. Heel vaak kwam het niet voor, maar het probleem is alsnog genoeg reden om toch de ethernetkabel te verkiezen. Een paar seconden niet zien wat je doet kan immers fataal zijn in veel spellen.
Geen HDMI-vervanger
Hoewel de resolutie en hoeveelheid frames continu soepel bleven, merkten we duidelijk dat we keken naar een livestream in plaats van een aangesloten scherm. Fallout 4 was bijvoorbeeld prima te spelen, maar voelde alsof we vanuit een tank speelden. Bij het rondkijken reageerde de camera een fractie van een seconde later dan we gewend zijn. Dat is iets waar je bij tragere spellen al snel aan went, maar het is funest voor competitieve shooters.
We zagen tijdens het spelen ook geregeld artefacten op het scherm - kleine blokken, waardoor een spel voor een fractie van een seconde iets lelijker wordt. Dat trekt meestal al vrij snel weg en komt niet altijd voor. Wij merkten het vooral als we bijvoorbeeld snel een bocht omgingen, waarbij alle pixels op het scherm veranderden. Op dat soort momenten houdt de Steam Link het snelle streamen even niet bij en kakt de kwaliteit in. Er wordt dan bewust gekozen voor een mindere videokwaliteit, om de resolutie en hoeveelheid frames te behouden.
Games zijn ondanks deze kritiekpunten goed te spelen op de Steam Link, maar je levert duidelijk in op de beeldkwaliteit van een spel. Hierdoor voelt de Link nog niet als een vervanger voor de HDMI-kabel in huis. Dat betekent overigens niet dat het apparaatje geen nut kan dienen: een HDMI-kabel kan hooguit 10 meter lang zijn, terwijl je thuisnetwerk veel verder zal komen. Een Steam Link is hierdoor vooral handig in grotere huizen, waar de televisie veel te ver van een computer staat.
We merkten ook dat niet iedere game even goed speelbaar is op de Steam Link. We kwamen prima door Fallout 4 heen en games zoals Ori en Divinity: Original Sin liepen verra end soepel, maar The Witcher 3 was niet te doen. Het beeld begon ineens te haperen, het scherm stond vol met grove pixels en de controller reageerde de helft van de tijd niet goed. Vooralsnog is The Witcher 3 de enige game waarbij we zulke grote problemen hadden, maar vermoedelijk zijn er nog meer uitzonderingen. Hierdoor voelt de Steam Link nog steeds als een bètaproduct.
Controllers
De brede controllerondersteuning voor de Steam Link is indrukwekkend. Wij speelden onze games met een Xbox One-controller, die we via een USB-kabel op een van de drie poorten hadden aangesloten. Maar we wisten met vrij veel gemak ook andere gamepads aan te sluiten, zoals een Wii U Pro Controller en een DualShock 4 via Bluetooth. Heb je al wat spelcomputers in huis staan? Dan is de kans groot dat je al genoeg spul in huis hebt voor multiplayer-potjes. Helaas werkt de Xbox One-controller niet draadloos. Daarvoor is een speciale ontvanger vereist die alleen met Windows 10 werkt.
Betere alternatieven
De Steam Link deed ons heel even vermoeden dat het nog te vroeg is voor dit soort streamingkastjes. We hadden het gevoel dat gamestreaming simpelweg nog niet ver genoeg gevorderd is, dat huidige thuisnetwerken nog niet krachtig genoeg zijn om je games lagloos en in volle glorie te streamen. De concurrenten van de Steam Link bewijzen echter het tegendeel.
We hebben op hetzelfde netwerk ook Nvidia's gamestreamsoftware uitgeprobeerd. Nvidia Gamestream is gemaakt voor bepaalde Geforce-videokaarten, om je spellen naar Nvidia Shield-hardware zoals tablets en tv-kastjes te streamen. Het verschil tu en deze Nvidia-techniek en de Steam Link is gigantisch.
Spellen op de Nvidia Gamestream hadden aanzienlijk minder last van vertraging, waardoor we bijna het gevoel kregen op de daadwerkelijke computer te spelen. Van blokkerige video was ook amper sprake.
Er zijn genoeg redenen te bedenken waarom Nvidia het beter weet aan te pakken dan Valve. Gamestream vereist bepaalde videokaarten (GTX 600/700+), waardoor Nvidia precies weet welke hardware in je gamekast gebruikt kan worden om video snel te encoderen. Valve werkt met Nvidia samen om vergelijkbare hardware encodering te ondersteunen, maar de Steam Link moet alsnog rekening houden met andere hardware zoals ATI-videokaarten.
Oftewel: Nvidia biedt simpelweg een betere streamingtechnologie, mits je daar een ondersteunde videokaart voor hebt. Daar komt ook nog eens bij dat er veel open source-softwareprojecten zijn die gretig inhaken op Gamestream. Wij gebruikten bij onze tests bijvoorbeeld niet een Nvidia Shield, maar de mobiele applicatie Moonlight. Het is een app gemaakt door enthousiaste vrijwilligers, maar dat zou je bij de kwaliteit van de stream niet zeggen. Deze gratis app deed het beter dan een Steam Link.
Bedenk je dat Moonlight op een dag net zo makkelijk op mediakastjes zoals een Nexus Player en Apple TV kan draaien, dan is de aanschaf van een Steam Link moeilijk te rechtvaardigen. Op dit moment kun je de app zelfs al op een Raspberry Pi installeren, waardoor je een eigen streamingkast kunt bouwen. Die alternatieve hardware kan vaak een stuk meer, zoals films streamen via Netflix en het spelen van mobiele games op een tv.
Conclusie
Games op de Steam Link zijn prima speelbaar, maar het is al vrij snel duidelijk dat je moet inleveren op kwaliteit om dit te doen. Hierdoor is de Link nog niet een blinde aanschaf waard. Het is duidelijk een speeltje voor early adopters - mensen die aan het voorfront willen staan van streaming in huis. Wil je graag een goede ervaring? Dan adviseren we je om alsnog in een lange HDMI-kabel te investeren - of je betaalt in de toekomst wat extra voor een mediakastje die apps zoals Moonlight ondersteunt.
Pluspunten: Vloeiende framerate, meeste games speelbaar, werkt met veel controllers
Minpunten: Af en toe artefacten in beeld, snelle shooters werken niet goed, concurrentie net wat beter
Adviesprijs: €54,99
Website: www.steampowered.com
3 / 5 sterren