In 2012 maakte de kersverse startup Oculus grote indruk met hun virtual reality-bril op de crowdfundingwebsite Kickstarter. Binnen één maand haalde Oculus bijna 2,5 miljoen dollar op en de Rift presteerde wat veel bedrijven niet lukte: het ontwikkelen van een betaalbare virtual reality-bril. Na verschillende prototypes zijn de eerste Rift-brillen naar Kickstarter-klanten, veelal game-ontwikkelaars, verstuurd. Een prototype dat we vorig jaar al op ons gezicht plakten. Maar Oculus is alweer druk bezig met zijn nieuwe generatie virtual reality-bril, de Rift HD, die nog maar enkele dagen geleden uit de fabriek is gekomen.
Skibril
De resolutie van de nieuwe Rift is van 720p opgeschroefd naar 1080p en het apparaat is met zijn 320 gram beduidend lichter dan zijn voorganger. De virtual reality-bril heeft de afgelopen maanden ook een cosmetische metamorfose ondergaan. Terwijl het eerste prototype een omgebouwde skibril was die met duct tape de elektronica bij elkaar hield, is de nieuwe Rift een strakke virtual reality-bril die ook nog eens vrij comfortabel zit.
De Rift is nog steeds een aangepaste skibril met een groot rechthoekig uitsteeksel aan de voorkant. Hier bevinden zich het 1080p-scherm en de technologie die nodig is voor het detecteren van bewegingen. Het materiaal dat voor de Rift wordt gebruikt, is voornamelijk matzwart plastic. In de binnenkant van de Rift zijn twee kijkgaten en de elastieken hoofdband zorgt ervoor dat de virtual reality-bril stevig maar comfortabel voor je ogen blijft zitten.
Pixels
Op het moment dat de Rift over het hoofd wordt geplaatst, moet de drager eerst de virtual reality-bril zodanig bewegen dat het beeld scherp wordt en er niets anders dan het lcd-scherm wordt gezien. In de 720p-versie van de Rift was het nog mogelijk om individuele pixels te zien, het grote nadeel van het eerste model dat naar Kickstarter-klanten is verstuurd. De 1080p-versie lost dit probleem grotendeels op: individuele pixels die de virtual reality-ervaring minder realistisch maken, zijn veel minder aanwezig.
De bewegingen die de drager met zijn hoofd maakt, worden door de hardware van de Rift geregisteerd en daar anticipeert de software op. In tegenstelling tot andere virtual reality-brillen volgt de Rift de bewegingen met het hoofd heel nauwkeurig. Hoe sneller de gebruiker rond kijkt, hoe sneller de Rift het beeld laat bewegen. Het is mogelijk om helemaal naar boven, onderen, rechts en links te kijken of zelfs een rondje te draaien. De Rift registreert alles vlekkeloos en de software wordt door Oculus hier en daar verbeterd en verder geoptimaliseerd. Gamegrootheden als John Carmack (maker van Doom) en Gabe Newell (oprichter van Valve) zijn lyrisch over de virtual reality-bril.
Sneeuw
De demo van de Rift draait op de nieuwe Unreal Engine 4 van Epic en laat de drager op de top van een besneeuwde berg staan. Overal waar wordt gekeken, valt er sneeuw. Als de drager omhoog kijkt, lijkt het alsof de sneeuwvlokken op het hoofd vallen. Rift-gebruikers kunnen via een toetsenbord of controller door de virtuele wereld lopen. Aan de rechterkant van de besneeuwde berg is een duister kasteel te vinden waar de drager zich naartoe kan bewegen en tijdens die korte tocht van het uitzicht kan genieten.
Het valt op dat de Rift voor het eerst een demo met grote ruimtes, lang gestrekte uitzichten en veel detail toont. De eerste virtual reality-demo's die aan het publiek werden getoond, waren veelal benauwende gangen of een kinderlijke boerderij die rechtstreeks uit FarmVille lijkt te komen. In de nieuwe demo van de 1080p-versie van de Rift is het voor de gebruiker zelfs mogelijk om het kasteel te betreden en het stromen van gloeiende lava te bewonderen.
Demon
In de demo is ook een grote demon met brandende ogen aanwezig die minstens 2,5 meter lang is. Als de drager recht voor de demon staat, moet er helemaal naar boven worden gekeken om zijn gezicht te zien. Dit is typerend voor de overweldigende ervaring die virtual reality kan bieden: vijanden in games kunnen levensecht overkomen door diepte en hoogte meer realistisch weer te geven.
Het valt tevens op dat de details van de demon, zoals zijn gedetailleerde schild of de lava-achtige rode gloed achter zijn harnas, van dichtbij prachtig overkomen. Als de drager een witte magische bal afvuurt die door de ruimte kaatst en witte glinsterende deeltjes naar beneden laat dwarrelen, is de meeslepende en zeer heftige virtual reality-ervaring compleet.
Duizelig
Maar die heftige ervaring heeft ook een nadeel. Omdat de drager stil zit terwijl hij in de virtuele wereld beweegt, kan het evenwichtsorgaan een flinke optater krijgen. Daarnaast zijn veel ogen niet gewend om voor een lange tijd van zo dichtbij een lcd-scherm te bekijken. Na de eerste ervaring met de Rift kunnen gebruikers mi elijk of licht in hun hoofd worden. Volgens Nate Mitchell van Oculus went de Rift vanzelf, maar het bedrijf probeert met de 1080p-resolutie en verbeteringen in de software de bewegingsziekte bij velen tot een minimum te beperken. Ook ondergetekende werd weer een beetje duizelig na een se ie van tien minuten, maar veel minder dan de eerste keer de Rift te hebben geprobeerd.
De hd-versie van de Rift is vanaf augustus beschikbaar met een prijskaartje van 300 dollar voor ontwikkelaars. Dat is dezelfde prijs als de huidige ontwikkelaarsversie met een resolutie van 720p. Beide virtual reality-brillen zijn vooralsnog alleen geschikt voor enthousiastelingen en game-ontwikkelaars, de consumentenversie komt later op de markt. Een indicatie van de datum wil Oculus niet geven, maar Mitchell meldt dat ze de Rift zo snel mogelijk in de handen van consumenten willen krijgen. Na een kwartier in een overweldigende en sterk verbeterde virtuele wereld te hebben besteed, kan de Rift voor veel gamers niet snel genoeg komen.