Het mantra van Guild Wars 2 was altijd ‘speel zoals je wilt’. Hoewel levels en uitrusting wel een rol spelen, bepalen ze nooit wat je op een bepaald moment in het spel kunt of mag doen. Er zijn daarom geen gear-gates, zoals in World Of Warcraft, waar je een bepaalde dungeon alleen succesvol kan doorlopen als je de juiste uitrusting hebt. En bijna alle activiteiten in de game zijn beschikbaar vanaf level 1 – al zijn zones in de spelwereld wel aan levels gebonden.
Met de komst van Heart of Thorns voegde ArenaNet een nieuw gebied toe aan de game, plus een heel nieuw progre iesysteem dat de Guild Wars 2-filosofie zou moeten versterken. In plaats van dat je op het maximale level 80 moest grinden voor nieuwe gear, verzamel je sindsdien ervaringspunten door ‘gewoon’ het spel te spelen, waarmee je nieuwe vaardigheden leert. Een van de eerste van die nieuwe skills is het zweven met een hangglider. Later volgen andere specifieke skills voor de nieuwe gebieden, zodat je opeens gebruik kan maken van tunnels en springveerpaddestoelen. ArenaNet injecteerde daarmee een soort ‘Metroidvania’ in het spel omdat nieuwe vaardigheden ook toegang geven tot nieuwe gebieden en shortcuts.
Op papier lijkt dit allemaal inderdaad een goede manier om progre ie betekenisvol te maken. Vooral omdat de nieuwe skills door al je personages gedeeld worden. Dat betekent dat je een eenmaal geleerde skill ook meteen op je alts kan gebruiken.
Maar
Tijdens de eerste weken na de release van de expansion leek dit allemaal goed te werken, omdat de jungle van Heart of Thorns heel druk bevolkt raakte en alle spelers samen dezelfde nieuwe events doorliepen. Events zijn dynamische gebeurteni en waar alle spelers in de buurt aan mee kunnen doen. Bijvoorbeeld door computerpersonages te escorteren of door een basis te verdedigen.
Door die grote groepen die samen door de nieuwe gebieden raasden, viel het niet iedereen op dat er ook een probleem was: de nieuwe gebieden waren niet solo-vriendelijk. Vijanden waren te talrijk en te sterk. Dat betekende dat iemand die in zijn eentje op verkenning wilde, continu aan alle kanten werd besprongen en snel gefrustreerd afhaakte. Ook bleek het tempo waarop je nieuwe vaardigheden leerde best laag, zeker als je alleen speelde.
En dan was er nog het dag-nacht ritme. HoT introduceerde twee fasen in de spelwereld. Overdag versterkten spelers de verschillende controleposten, terwijl ’s nachts de junglemonsters aanvielen. Dit zorgde ervoor dat het spel en niet de speler bepaalde wat je wanneer kon doen. Vooral als je graag events wilde doen en de wereld wilde verkennen, had je pech als het nacht was en de wereld met andere dingen bezig was.
2.0
De nieuwe patch van GW2 brengt hier een aantal broodnodige veranderingen in. De eerste die opvalt is dat Maguuma, de nieuwe junglezones, opeens een stuk solo-vriendelijker zijn. Monsters zijn nog steeds best pittig om te verslaan, maar een stuk minder sterk dan voorheen. Het aantal is ingedamd, zodat je nu redelijk veilig op verkenning kunt zonder opeens van alle kanten overvallen te worden. Het is een verademing, en opeens is de jungle een stuk leuker om te ontdekken.
Ook is het dag/nachtritme losgekoppeld van een aantal events. Dat betekent dat je nu ongeacht het tijdstip in de game zo’n beetje alle activiteiten wel kunt doen. Nog steeds zijn bepaalde events natuurlijk ‘op slot’ tenzij je aan hun voorwaarden voldoet. Zo is er diep in de jungle een zone waarin er op vier controleposten minimaal een aantal spelers per post aanwezig moeten zijn voor de volgende fase van start gaat. Maar dat soort regels heeft Guild Wars 2 altijd gehad. Belangrijkste is dat het dag/nachtritme niet meer werkt als dwingende factor.
Bovenop deze versoepeling komt een flinke boost in ervaringspunten en andere beloningen. Het netto effect hiervan is dat je de nieuwe skills sneller leert. Hierdoor voelt het hele endgame een stuk minder als een grind.
Ook hebben de ontwikkelaars geluisterd naar een aantal grote klachten van spelers. Zo was het tot nu toe heel lastig om het fast-travel-systeem te gebruiken in Maguuma, omdat de teleportatiepunten te vaak door vijanden werden afgesloten. Met de nieuwe patch is per zone minimaal een tweetal van die punten open, zodat je sneller en makkelijker naar de events van je keuze kunt reizen.
Boost
Een heel opmerkelijke verandering is dat met de patch iedereen die Heart of Thorns bezit een gratis ‘boost’ krijgt om één personage naar het maximale level van 80 te duwen. De nieuwe zones zijn immer alleen toegankelijk op dat level en blijkbaar wil ArenaNet zo veel mogelijk spelers de kans geven de nieuwe content te ervaren. Een goede keuze.
De boost is ook nog eens heel slim aangepakt. Je kunt namelijk elk van je personages tijdelijk in een level 80 veranderen om uit te proberen hoe dat speelt. Je bent dan wel gebonden aan de eerste zone van Heart of Thorns. Pas wanneer je je definitieve keuze maakt, kun je met je nieuwe 80 alle andere zones in. Het voordeel hiervan is dat je echt alle tijd kan nemen om te kijken of het personage dat je wilt boosten ook echt leuk is om te spelen op level 80.
De boost is eenmalig en wordt niet voor echt geld te koop aangeboden. Het is dus alleen mogelijk om hier gebruik van te maken als je HoT bezit. Het maakt overigens niet uit of je al een personage op 80 had, iedere HoT krijgt deze eenmalige boost cadeau.
Meer, meer, meer
De patch heeft nog tal van andere verbeteringen, zoals betere beloningen voor de dungeons, een flinke verbetering van world-versus-world PvP en allerlei kleine en grote bugfixes en afstemmingen.
Het is duidelijk dat ArenaNet goed heeft gekeken hoe spelers het spel nu spelen en waar de bottlenecks zitten. De meeste pijnpunten zijn aangepakt en Heart of Thorns is opeens een stuk toegankelijker en daardoor leuker dan het was. Guild Wars 2 keert nu weer terug naar waar het sterk in is: spelen zoals je wilt.