Het begon bij de nieuwe blog van ‘insider’ Emily Rogers, die eerder onder andere de releasedatum van de Switch en de meeste lanceergames lekte. Tegen alle verwachtingen in meldt Rogers dat de aankomende Pokémon-game deze maand nog wordt aangekondigd en dat de namen van de volgens haar twee versies mensen zullen verbazen. Hierbij verwijst ze naar het succes van Pokémon Go en hoe Game Freak hiervan kan leren. Gezien haar accurate voorspellingen in het verleden en het feit dat The Pokémon Company vaak liever een eigen moment kiest om nieuwe games uit te lichten, hechten we veel waarde aan deze voorspelling.
Team Pikachu of Team Eevee?
Zeker omdat slechts enkele uren na het plaatsen van de blog duidelijk werd wat Rogers bedoelt met de opvallende naamgeving en marketing van de games. Op het forum 4Chan plaatste gebruiker Real Leaks namelijk een afbeelding van een Japans logo, waarop de naam ‘Pokémon Let’s Go Pikachu’ te lezen is. Ook zegt de gebruiker dat Pokémon Let’s Go Eevee de tweede versie van de game is en dat beide zelfs deze herfst in de winkels liggen. Zoals gewoonlijk is de afbeelding wat onscherp, maar valt het buiten de Pikachu-staart niet uit de toon.
De blog en het logo leidden ertoe dat een andere post, die eerder dit jaar werd beschouwd als een 1 aprilgrap, werd opgevist. Real Leaks lekte hierin via de het Amerikaanse lokalisatieteam onder andere bovenstaande namen al. Ook zouden de games remakes van Pokémon Yellow betreffen. Aankomende september is het exact twintig jaar geleden dat Pokémon Yellow uitkwam in Japan. In deze games beginnen spelers net als in de anime met een vrolijke, maar eigenwijze Pikachu en kiest de rivaal Eevee als starter. Het nieuws werd opgepikt door grote websites, met de boodschap het alsnog met een korrel zout te nemen.
De doorslag werd een dag later gegeven, namelijk toen CSC Corporate Domains de domeinnamen voor Let’s Go Pikachu en Let’s Go Eevee vastlegde. Hetzelfde bedrijf deed dit voor Pokémon Sun en Moon in 2016, een dag voordat ze werden aangekondigd. We kunnen dus wel stellen dat de namen van de games in ieder geval bevestigd zijn. Sterker nog, er werd overal en nergens naar gehint. Directeur Masuda van The Pokémon Company liet bijvoorbeeld meerdere malen knuffels van de pokémon voorbijkomen op zijn sociale mediakanalen en ter ere van Detective Pikachu werd een digitaal kinderboek uitgegeven over Pikachu en Eevee.
Terug naar Kanto
Dankzij de titels en de aankomende verjaardag van Pokémon Yellow is het aannemelijk dat ook de setting van de game bekend is. Dit betekent dat spelers, met de remakes in het achterhoofd, de Kanto-regio voor de vijfde maal bezoeken in de Switch-games. Volgens de 4Chan-post neemt Game Freak echter meer vrijheid door de klok honderd jaar vooruit te zetten, een logische keuze voor een gebied dat de gemiddelde Pokémon-fanaat uit zijn of haar hoofd kent. De regio zou bewoond zijn door nieuwe en bekende wezentjes en Breath of the Wild-achtige flashbackgebieden bevatten waarin oude exemplaren te vangen zijn. Dit komt omdat de wereld onderwater zou zijn gelopen door een grote ramp, veroorzaakt door de slechteriken in de game.
Ook zijn er andere details gelekt, zoals de claim dat pokémon net als in HeartGold en SoulSilver achter de speler aanlopen. De meest voor de hand liggende keuze is om net als in Yellow enkel Pikachu of Eeevee de speler te laten volgen, omdat de ontwikkelaar aangeeft dat het een lastige opgave is om dit voor alle pokémon te bewerkstelligen. Anderzijds troffen dataminers geavanceerde loopanimaties voor elke pokémon in de Sun & Moon aan, dus wie weet maakt Game Freak het alsnog mogelijk. Ook zou een aantal fundamentele veranderingen uit de vorige games worden behouden, zoals Alolan-vormen en Ride Pokémon in plaats van Hidden Machines. Mochten de Switch-versies echt worden beschouwd als remakes van Yellow, dan worden de Island Trials uit Sun en Moon hoogstwaarschijnlijk weer vervangen door traditionele gyms.
Bovenstaande details zijn vrij plausibel, maar er doen ook minder geloofwaardige geruchten de ronde. Sommigen beweren bijvoorbeeld dat het verhaal draait om het behoeden van een tweede regio voor dezelfde ramp als in Kanto, waaronder Johto of Unova, maar volgens Real Leaks is dat bij de Amerikaanse lokaliseringsafdeling niet bekend. Wat ons betreft zijn deze geruchten meer wishful thinking dan waarheid. Ook deden er verhalen de ronde over een legendarische poison-type pokémon die lijkt op Jörmungandr uit de Noordse mythologie, maar tot nu toe is daar geen hard bewijs voor.
Pokémon Go-integratie
Volgens Emily Rogers is het woord ‘go’ in de titels van de Switch-games niet voor niets gekozen. De immense populariteit van Pokémon Go in 2016 zorgde voor een kleine renai ance binnen de franchise en vermoedelijk wil Nintendo voortbouwen op de naamsbekendheid van de mobiele game. In de hoogtijdagen speculeerden velen over hoe Game Freak een graantje van dit succes kan meepikken en werd zelfs tegenover Kotaku bevestigd dat de rpg’s op een of andere manier dichterbij Go worden gebracht.
De recente lekken geven een aantal vermoedelijke details over hoe de Pokémon Go-integratie in Let’s Go Pikachu en Eeevee eruitziet. Het vangen van pokémon zou bijvoorbeeld op de schop gaan, wat inhoudt dat spelers moeten mikken bij het gooien van pokéballen. Daarnaast zouden beloningen worden gedeeld tu en de games en zou Nintendo naast de bekritiseerde armband meer acce oires voor de games ontwikkelen. Commercieel gezien is de integratie uiteraard een zeer strategische zet en daarom niet onwaarschijnlijk. De nostalgische waarde van de eerste generatie pokémon, in combinatie met de populariteit van Go, heeft de potentie om een gigantische markt aan te spreken.
In gespannen afwachting
Veel Pokémon-fans krijgen warme gevoelens bij de gedachte van remakes van Pokémon Yellow, maar de integratie van de mobiele game zit velen toch niet helemaal lekker. Go is nu eenmaal een versimpelde versie van de diepgaande rpg-serie, waardoor het gevaar op de loer ligt dat Let’s Go Pikachu en Let’s Go Eevee te veel worden afgestemd op ‘de mobiele gamer’. Aan de andere kant is de Pokémon-serie altijd toegankelijk geweest voor nieuwkomers en kinderen, dus is wat vertrouwen in Game Freak wel op z’n plaats. De aankondiging van de aankomende Switch-games lijken in ieder geval zeer nabij, dus we wachten gespannen af.