Legers hebben altijd al een oog gehad voor moderne technieken. De Tweede Wereldoorlog was zonder supercomputers om versleutelde berichten te kraken vermoedelijk heel anders afgelopen en ArpaNet, een netwerk voor het Amerikaanse leger, lag aan de basis van het internet. Ook games hebben hun plek gevonden in de moderne oorlogsvoering. Een van de bekendste voorbeelden daarvan is Americas Army, een gratis shooter die gebruikt wordt om mensen voor de Amerikaanse landmacht te rekruteren.
Arma
Trainen met Americas Army is er bij het Amerikaanse leger echter niet bij. Daarvoor heeft het namelijk simulatiesoftware die gebaseerd is op twee andere games, Operation Flashpoint en spiritueel opvolger Arma. Ontwikkelaar Bohemia Interactive heeft een speciale versie van deze games uitgebracht, de Virtual Battlefield Simulator (VBS), waarin gevecht ituaties op realistische manier gesimuleerd kunnen worden. Ook de Nederlandse Koninklijke Landmacht maakt hier gebruik van.
De kracht van de Virtual Battlefield Simulator zit hem in de diepgang en de uitbreidbaarheid. In de simulatie kunnen naast voetsoldaten ook voertuigen, vliegtuigen en schepen worden aangestuurd. Met de simulatie kunnen tactieken doorgenomen worden en krijgen soldaten training in het uitvoeren van offensieve, defensieve of patrouillerende mi ies. Bovendien is het makkelijk de software uit te breiden, waardoor de makers van bijvoorbeeld de Joint Strike Fighter een eigen simulator kunnen maken waarin de straaljager zoals in het echt bestuurd kan worden.
Negatieve training
En laat de besturing nu net de grote uitdaging zijn bij het ontwikkelen van militaire simulatiesoftware. Er is bij simulatie namelijk altijd sprake van een zekere vorm van negatieve training. Dat houdt in dat een simulatie de speler iets aanleert dat in het echt net iets anders werkt. Stel je bijvoorbeeld de Joint Strike Fighter-simulator voor waarin de stuurknuppel een stuk minder gevoelig is dan in het echt. Een soldaat die getraind is met behulp van simulatie kan dan zo gewend zijn aan het oversturen dat een echte vlucht een stuk lastiger of zelfs gevaarlijk wordt. Het is bij het maken van een simulator dan ook noodzakelijk dat alles precies werkt zoals in het echt en dat alles er ook exact hetzelfde uitziet. Want ook twee knopjes op het dashboard verwi elen kan in een miljoenen kostend vliegtuig een duur of levensbedreigend grapje worden.
Waar vliegtuigen en tanks nog redelijk overzichtelijk zijn, daar wordt het lastiger met het trainen van voetsoldaten. Want in een standaard first-person shooter leren wij onszelf nogal wat tactieken aan die in het echt haast onuitvoerbaar zijn. Denk maar eens aan de manier waarop PC-shooters bestuurd worden, met acht richtingen om in te lopen en een muis om mee te richten. Het is bij games heel normaal dat je zonder veel moeite opzij kunt lopen, maar in een echte gevecht ituatie is dat toch niet een bijster effectieve manier van verplaatsing. Vooruitlopen in een shooter is hetzelfde als lopen in de richting waarin je kijkt, terwijl een soldaat in in een echte gevecht ituatie juist zijn zicht op een gebouw links moet kunnen houden terwijl hij rechtdoor loopt. In een game veel lastiger om uit te voeren, maar in het echt deel van een standaard werkwijze. Shooters leren voetsoldaten dan ook voornamelijk om tijdig de trekker over te halen, in plaats van zich te verplaatsen tijdens gevecht ituaties.
Alternatieve besturing
Het oplo en van dit grote probleem in simulatiegames heeft een relatief grote markt opgeleverd. Met name in Amerika, waar de verschillende legertakken en onderzoeksbureau DARPA, dat investeert in bedrijven met intere ante projecten, beschikken over een budget van in totaal 183 miljard dollar voor onderzoek. Een deel daarvan stroomt naar de militaire simulatie-industrie, die met name rond Orlando Florida gepositioneerd is. Zij onderzoeken onder andere virtual reality-methoden en alternatieve besturing chema’s om negatieve training bij (voet)soldaten tegen te gaan.
Maar ook in Nederland zitten we niet stil qua onderzoek. Zo heeft het Nederlandse leger naast VBS zijn eigen simulatiegame Kibowi, waarmee officieren getraind kunnen worden. En het in Enschede gevestigde Re-Lion levert een simulator waarin met een speciaal pak de precieze beweging van een soldaat gedetecteerd wordt. Vanuit een lege gymzaal kunnen soldaten zo, met een scherm voor hun ogen, getraind worden in het binnenvallen van een gebouw. Het is onderzoek dat, net zoals het internet destijds, over een aantal jaren wel eens zijn weg naar de huiskamer zou kunnen vinden. Dan kunnen we eindelijk echt oorlogje spelen.
Gamer.nl zomermodus: Dit artikel valt onder de Gamer.nl zomermodus. In de zomer komen er minder games uit. Om toch intere ante content te bieden, hebben we elke werkdag een andere rubriek op Gamer.nl. Elke dinsdag: gamifications, waarin je ziet hoe games steeds vaker opduiken in het dagelijks leven.