Onze reis begint in Warschau, de hoofdstad van Polen. Naast dat het de grootste stad van het land is, met ruim 1,7 miljoen inwoners, is Warschau ook de thuishaven van de twee belangrijkste Poolse gameontwikkelaars. Een daarvan is het in 1994 opgerichte CD Projekt, vooral bekend van de game The Witcher. The Witcher werd kort na de release zelfs bestempeld tot de beste Poolse game ooit. Het is daarom ook niet gek dat een interne studio van CD Projekt bezig is met een vervolg, dat moet verschijnen voor zowel de PC, Xbox 360 als PS3. Men is naarstig op zoek naar een uitgever voor de titel, aangezien de economische crisis ook in “het land van de duizend meren” haar sporen heeft achtergelaten. Naast het ontwikkelen van games houdt CD Projekt zich bezig met het lokaliseren en uitbrengen van bijvoorbeeld de Warcraft-games voor de Poolse markt.
Dat de vooral in e-sports populaire first-person shooter Painkiller oorspronkelijk werd gemaakt in en door Polen zal voor velen een verra ing zijn. De ontwikkelaar van de game, People Can Fly, heeft eveneens het hoofdkantoor in Warschau en is sinds 2007 onderdeel van Epic Games. De studio werkte mee aan de PC-conversie van Gears of War en deed dat niet onverdienstelijk. Momenteel is People Can Fly in samenwerking met Epic bezig aan een nog naamloze shooter, die wordt uitgebracht door EA Games.
We trekken naar het zuiden, richting Tsjechië, maar stoppen onderweg nog even in de Zuid-Poolse textielstad Bielsko-Biała, waar ontwikkelaar Reality Pump huisvest. Deze studio maakte recent Two Worlds, dat slechte kritieken kreeg, en werkt desondanks momenteel aan Two Worlds II. Maar de studio kende ook betere tijden. Het grootste succes van Reality Pump dateert alweer uit 2001, toen het met Earth 2150 één van de eerste geslaagde 3D RTS-games op de markt bracht.
De illusie van Tsjechië
We vervolgen onze weg richting het land van de Bohemen; de Tsjechische Republiek. Een van de bekendste studio’s uit Tsjechië is Illusion Softworks, dat sinds de overname van het Amerikaanse 2K Games de naam 2K Czech draagt. Het kantoor van de studio is gelegen in de stad Brno, waar vooral de St. Peter and Paul-kathedraal en het Koninklijke Špilberk-kasteel de moeite van het bezoeken waard zijn. 2K Czech werkt momenteel hard aan het vervolg op het in 2002 uitgebrachte Mafia. In het verleden was de ontwikkelaar ook verantwoordelijk voor Hidden & Dangerous. Pterodon, de eveneens in Brno gevestigde satellietstudio van Illusion, maakte de Vietcong-games.
Een autorit van iets meer dan twee uur komen we aan in het culturele, politieke en economische hart van het land, namelijk de hoofdstad Praag. Vrijwel het hele centrum van de stad staat op de werelderfgoedlijst van de UNESCO. Naast het grootste omsloten burchtgebied ter wereld is in Praag ook het hoofdkantoor van Bohemia Interactive te vinden. De studio werd opgericht in 1999 en heeft sindsdien succe en geboekt met Operation Flashpoint en beide ArmA-games. Het realisme van Operation Flashpoint leidde ertoe dat het Amerikaanse leger de game in aangepaste vorm inzette voor militaire trainingen. Hoewel het vervolg Dragon Rising door Codemasters intern werd ontwikkeld, zit Bohemia Interactive niet stil. Zo is er een uitbreiding voor ArmA II in aantocht en moet in 2010 ook een remake van de kla ieker Carrier Command verschijnen.
In tegenstelling tot de vele bergen lijkt de gameindustrie in buurland Slowakije nog niet echt van de grond te komen. In hoofdstad Bratislava vinden we de grootste ontwikkelaar die het land kent, Cauldron. De studio maakte in het verleden Soldier of Fortune: Payback, Secret Service en een aantal History Channel-games, die allen niet bepaald goed werden ontvangen. De ondergewaardeerde hack-and-slash-game Conan is mi chien wel hun beste titel. Gelukkig vermaken we ons in Bratislava prima met de vele musea, theaters, en galerieën die de stad rijk is.
Stalken in de Oekraïne
Na dit cultureel verantwoorde intermezzo stappen we op de trein naar Kiev, een van de oudste steden in Oost-Europa en hoofdstad van de Oekraïne. Kiev is meer dan vijftien eeuwen oud en wordt daarom ook wel de “moeder van alle Slavische steden” genoemd. De stad is daarnaast de thuisbasis van 4A Games, een jonge ontwikkelstudio die hoopt met haar eerste game Metro 2033 naam te maken. De shooter is gebaseerd op het sciencefiction verhaal van Dmitry Glukhovsky, en speelt zich af in het metrostelsel van Moskou.
GSC Gameworld is een andere studio die is gevestigd in Kiev. Het bedrijf werd opgericht in 1995 en maakte aanvankelijk indruk met de eerste echt grootschalige strategiegames Co acks en American Conquest. Begin 2007 zette de studio zich definitief op de kaart met de first-person shooter S.T.A.L.K.E.R.: Shadow of Chernobyl. Een game die niet alleen uniek was vanwege de setting, maar ook vanwege de lange ontwikkeltijd. S.T.A.L.K.E.R. deed er ruim zeven jaar over om in de winkels te verschijnen en bevatte desondanks nog de nodige foutjes. GSC Gameworld heeft plannen om in de toekomst games te maken voor consoles; in november 2007 verkreeg de studio ontwikkelrechten voor de Xbox 360.
From Ru ia with Games
We besluiten onze reis in het grootste Oost-Europese land; Rusland, door sommigen gekscherend het land van de wodka genoemd. Sinds 2003 kent het land de driedaagse KRI-conferentie voor gamebedrijven, met als doel om de sector op een hoger plan te brengen. Zowel jong talent als grote uitgevers uit binnen- en buitenland doen elk jaar hun best om zo goed mogelijk voor de dag te komen op het evenement dat plaatsvindt in Moskou.
De verplichte bezienswaardigheden in de metropool zijn ongetwijfeld het Kremlin, het Rode Plein en de St. Basil’s kathedraal. Moskou kent echter ook enkele gamebedrijven, waarvan de uitgever en ontwikkelaar 1C Company één van de grootste is. Het bedrijf werd enkele maanden na de val van de Sovjetunie opgericht en is nog het meest bekend om de IL-2 Sturmovik-serie, maar gaf ook spellen uit als King’s Bounty, Necrovision, Theatre of War, Cryostasis en Space Rangers. Stuk voor stuk goed ontvangen games van Oost-Europese of Ru ische ontwikkelstudio’s. Tegenwoordig brengt 1C zijn games in Europa zelf op de markt, eerder deed men dit via andere uitgevers zoals Codemasters, bijvoorbeeld het succesvolle Soldiers: Heroes of World War II.
Ook Sea Dogs-maker Akella heeft een kantoor in de hoofdstad, dat onder andere samen met het Amerikaanse Running With Sci ors werkt aan het controversiële derde deel van Postal. Verder kunnen we van Akella dit jaar nog het derde deel in de Disciples-reeks verwachten. Naar verluidt de grootste ontwikkelaar van Rusland is echter Nival Interactive, dat vijf studio’s heeft verspreid over het land en bovendien een kantoor in het Amerikaanse Fort Lauderdale. Het Ru ische bedrijf heeft op het moment ruim 300 medewerkers in dienst en maakte onder andere Heroes of Might & Magic V en de populaire Blitzkrieg-reeks. Momenteel focust de studio zich op free-to-play-MMO’s, waaronder Allods Online.
Goedgemutst en met een volle fotocamera verlaten we het koude Moskou. Het is duidelijk dat Oost-Europa zich sinds de val van het IJzeren Gordijn heeft geprofileerd als het aankomt op games. Vrijwel elke voormalige Sovjetstaat heeft wel een aantal studio’s met potentie of onafhankelijk talent, wat ook blijkt uit goedbezochte evenementen als het KRI. Uitgevers beperken zich daarnaast niet alleen meer tot het lokaliseren van westerse games, maar kijken ook dichter bij huis. Voordelen van het ontwikkelen in het oosten zijn lagere kosten en de toenemende vaardigheden van studio’s. Meer en meer bedrijven worden bekend met het maken van consolegames en ook taalbarrières lijken tot het verleden te behoren. Volgende week kijken we naar Metro 2033 om te zien of we nog een topproduct uit Oost-Europa mogen verwelkomen.