De Hogeschool Rotterdam heeft geen vierjarige gameopleiding zoals HKU Hilversum of NHTV Breda, maar is op een stuk bredere techniek gericht. Dit betekent echter niet dat studenten tijdens hun minor Game Design onder doen voor hun gespecialiseerde collega's. Na enkele maanden moet er een volwaardige, commercieel levensvatbare game opgeleverd worden, waarschuwt docent Geoff van den Ouden. We hoeven ons dus zeker niet in te houden met kritiek tijdens de conceptpresentaties.
Zenuwslopende presentaties
We krijgen drie concepten te zien, gemaakt door teams van zo'n vijftien man. Enigszins nerveus door de starende jury, proberen de woordvoerders duidelijk te maken waarmee ze bezig zijn en vertonen een trailer. Het gaat niet iedereen even goed af. De jongens achter Marauders (ApproXIV Studios) hebben hun presentatie niet goed voorbereid en het kost vrij veel moeite om duidelijk te krijgen wat ze willen met hun fighting-game. We komen uit op een kruising tu en Mini Ninja's en Super Smash Brothers.
Ze zijn overtuigd dat het de ideale partygame voor iedereen is, maar wij zijn niet zo snel onder de indruk. Fighters vereisen een sterk inzicht in gebalanceerd gamedesign en je unieke insteek moet eigenlijk in drie seconden duidelijk zijn (Popquiz! - Welke fighter past bij ieder steekwoord: 'alle mogelijke wapenstijlen', 'brute finishers', 'alle mogelijke vechtkunsten', 'Nintendo'. Helder toch?). ApproXIV zal de komende maanden dus flink moeten aanpoten om zich te bewijzen.
Marauders
Beestachtige gameplay van Howling en Soulbound
De volgende presentatie gaat een stuk vloeiender. Vector Wolf Studios laat beelden zien van Howling, een multiplayer survival shooter. Je sluipt rond in een donkere bos, dat we kennen van games als Slender en Day-Z, en jaagt op andere spelers. Iedere speler die sterft veranderd in een wolf. Deze werken samen en jagen door tot de laatste speler overblijft. Het concept is helder en de demo in het donkere bos geeft een aardig spannende indruk.
Elk voordeel heeft echter ook zijn nadeel. We hebben ondertu en al flink wat spellen in een vergelijkbare bo etting gespeeld. Daarnaast is de standaard voor asynchrone multiplayer games behoorlijk hoog (Left 4 Dead, Alien vs Predator, Quake Wars, Natural Selection 2) en dienen de wolven een unieke, beestachtig stoere besturing te krijgen. De studenten vertellen dat ze al behoorlijk wat ideeën hebben voor het wolvenperspectief, dus we wensen ze veel succes.
Soulbound
De laatste presentatie is een mooie verra ing. Too Many Developers legt aan de hand van concept art uit dat ze werken aan een strategische dungeoncrawler genaamd Soulbound. Je speelt alleen niet met de held, maar met de vijanden die je vangt. Denk aan Diablo met vier actieve Pokémon om je heen. We kunnen vrij weinig kritiek uiten op het concept, aangezien het een nieuw idee is en we vooral benieuwd zijn hoe dit gaat spelen. We geven echter wel alvast als advies mee om de PR en marketing extra goed aan te pakken, want een nieuw concept moet goed samengevat en uitgelegd worden aan het grote publiek.
Twee maanden later
Een tijdje later keren we terug in Rotterdam om naar de eindresultaten te kijken. Ditmaal moeten de teams hun games voor een groot publiek presenteren. Iedere woord wordt nog steeds in de gaten gehouden door de docenten en de nieuwe trailers tellen gewoon mee in de beoordeling. Vooral Vector Wolf Studios scoort erg goed op dit gebied, met een uitermate slick geanimeerde trailer voor Howling. Het maakt niet uit dat er geen gameplay in zit, het gaat erom dat het gevoel in één klap duidelijk wordt en intere e wekt. Dat is gelukt.
Howling
Het spel blijkt netjes afgewerkt te zijn, met opvallend sfeervolle geluidseffecten en muziek. Wat jammer is alleen dat de gameplay van de wolven, ondanks hun stoere rode visie, niet echt onderscheidend aanvoelt. Hopelijk duikt het team wat dieper in het design als ze ermee verder willen gaan.
ApproXIV heeft intu en haar fighting game Marauders een stuk duidelijker uitgewerkt dan tijdens de conceptpresentatie. Twee maanden geleden hadden ze het nog over iets van 'heartbeats om de characters', maar nu zijn het gewoon pantsers die kunnen breken. Klaar, helder, prima. In een driehoekige arena vechten koddige ninja's en samoerai tegen elkaar. Het is leuk om te spelen, maar een aanstekelijke klapper zien we er nog niet in. De verleiding om simpelweg Smash Brothers te starten is nog te groot. Toch ziet de omgeving en het characterdesign er aantrekkelijk uit.
We ronden af met Soulbound. Het team heeft de tips ter harte genomen en ons tu endoor gecontacteerd voor verdere informatie en advies. Daarnaast hebben ze de game op Steam Greenlight gezet en daar hun eerste groep fans verworven. Zonder actief te netwerken krijg je je game niet verkocht, dus we complimenteren de inzet. Too Many Developers heeft alleen iets te veel hooi op zijn vork genomen door een groot, volledig level uit te werken.
Daardoor ziet het spel er momenteel nog wat leeg uit en was er te weinig tijd over voor een uitgedokterde vormgeving. Het concept blijft echter uniek en nu zijn we beter in staat om te reflecteren op de gameplay. Zo blijken vier bestuurbare beesten iets te ingewikkeld en kan het team zich beter concentreren op drie of twee. We zijn benieuwd hoe Soulbound zich verder gaat ontwikkelen en hopen dat Too Many Developers ermee door gaat buiten school. Wil je de ontwikkeling volgen? Check de website voor meer informatie. Zie je, netwerken helpt...