Free Realms is een online rollenspel dat zich situeert in een fantasierijke wereld vol pasteltinten, mythes en fabelachtige wezens. Sony heeft ondanks deze ietwat generieke setting echter overduidelijk geprobeerd om met Free Realms een specifieke doelgroep aan te spreken. Die groep bestaat uit gamers die minder bekend zijn met games, het niet per definitie onprettig vinden dat zij geregeld bij de hand genomen worden en ook speltechnisch minder eisen hebben. Free Realms is dan ook op zo goed als elk vlak zeer laagdrempelig te noemen.

Browser

Dit laagdrempelige karakter komt meteen naar voren tijdens het installatieproces. Aangezien het spel in je browser draait, is er namelijk nauwelijks sprake van een installatie. Binnen een handjevol minuten kun je dan ook al aan de slag. Iets minder vlot raas je door de laadschermen, die spijtig genoeg ook nog eens geregeld hun opwachting maken. Daarnaast is er zo nu en dan sprake van wat lag. Het zijn enkel kanttekeningetjes, maar hier had wat meer aan gesleuteld mogen worden.

Het aanmaken van een nieuw personage is een eitje. Dit komt mede doordat je van tevoren geen kla e hoeft te kiezen. Met ieder personage is het mogelijk om elk (gratis) beroep uit te oefenen, je erin te trainen en wanneer je wilt te wi elen van beroep. Het is erg toegankelijk, maar verwacht daarom geen ontzettend diepgaand systeem.

Het komt er simpelweg op neer dat je met een druk op de knop van uitrusting verandert, waardoor bepaalde handelingen plots te verrichten zijn. Trek je een tovenaarspakje aan, dan kun je bijvoorbeeld een elektrisch stootje aan je vijand uitdelen. In totaal zijn er veertien beroepen, waaronder kok, postbode en ninja. Sommige beroepen kun je meteen doen, voor andere heb je een abonnement nodig.

Eerste stapjes

Wanneer je eenmaal je eerste stapjes in de behoorlijk grote wereld gezet hebt, wordt duidelijk dat de nadruk niet volledig ligt op de gevechten. Sterker nog, het is in zekere zin zelfs mogelijk om dit aspect volledig te negeren, zonder dat je het gevoel krijgt dat je de e entie van het spel misloopt. Kenmerkend hiervoor is dat gevechten alleen ontstaan wanneer je hier expliciet voor kiest. De gevechten vinden namelijk plaats in een soort afgeschermde arena of kerker. Voordat een gevechtje begint, heb je bovendien de mogelijkheid om zelf aan te geven hoe moeilijk of makkelijk je het wilt hebben. Het vechtsysteem zelf is simplistisch en bestaat uit slechts een beperkt aantal aanvalsmanoeuvres.

Veel belangrijker dan de gevechten is het sociale aspect. Bij vlagen komt Free Realms dan ook meer overeen met een virtuMMORPG ele ontmoetingsplaats als Sony's Home, dan met een willekeurig online rollenspel dat vooral prestatiegericht is. Dit merk je ook aan de gesprekken met andere spelers. Waar je in eerste instantie vooral spelgerelateerde praatjes zou verwachten, gaat het meer dan eens over koetjes en kalfjes. De speler staat centraal in Free Realms, niet het personage. Dat neemt overigens niet weg dat het gewoon mogelijk is om je bij een gilde aan te sluiten en zodoende enigszins in teamverband te spelen.

Minispellen

Daarnaast zijn er de nodige minigames aanwezig. Zo kun je gerechten voorbereiden en wat simpele ritmespelletjes doen. Daarnaast is er een heus racegedeelte, dat verra end veel wegheeft van Mario Kart. Net als in Mario Kart neem je plaats in een kart en stuit je onderweg op allerlei wapens, die je natuurlijk kunt gebruiken om je concurrenten de baas te zijn. Het grootste gedeelte van de minigames is gebaseerd op de beroepen, waardoor het in wezen ook een soort klusjes zijn om je vaardigheden op een bepaald vlak te verbeteren.

Overigens is het totaal irrelevant of je een opdracht, minigame of gevecht tot een goed einde weet te brengen, al is het natuurlijk zo nu en dan noodzakelijk wanneer je leuke bonusjes wilt krijgen. Je krijgt in Free Realms nooit te maken met negatieve consequenties als je een wanprestatie levert. Het spel beloont je alleen maar, straffen doet het nooit. Het komt er eigenlijk op neer dat er nog vuurwerk voor je afgeschoten wordt en je spulletjes toegeworpen krijgt wanneer je het loodje legt. Het gevoel dat je aanwezigheid gewaardeerd wordt is dan ook alom aanwezig.

Optioneel dokken

Sony mag dan wel de mogelijkheid bieden om kosteloos met Free Realms aan de slag te kunnen gaan, het neemt niet weg dat het bedrijf er toch graag wat centen aan verdient. Zo is er de mogelijkheid om extra spulletjes te kopen, zoals outfits voor je personage. Daarnaast kun je voor een eurootje of vijf per maand een lidmaatschap aanvragen. Met dit lidmaatschap krijg je de beschikking over een aantal nieuwe functionaliteiten.

Denk hierbij aan de optie om nog twee extra personages aan te maken. Ook krijg je een plaatsje in de ranglijsten en wordt het aantal objecten en mi ies flink uitgebreid. Het gaat weliswaar een beetje ten koste van de laagdrempelige e entie van het spel, maar begrijpelijk is de keuze van een abonnementsysteem wel.

Al met al kan gerust gesteld worden dat Free Realms een zeer geslaagde poging van Sony is om een marktaandeel binnen het MMO-genre te verkrijgen. Dat het spel reeds enkele miljoenen geregistreerde mensen heeft, onderstreept dit dubbel en dwars. Daarnaast heeft Free Realms ook de nodige kwaliteit te bieden, al zal het voor de doorgewinterde gamer lang niet genoeg diepgang en uitdaging te bieden hebben. Mocht je intere e desondanks opgewekt zijn, dan is het aan te raden om eens een gokje te wagen en het zelf te proberen. Het gros van de mogelijkheden is namelijk gratis.