Begin van het jaar stond vast dat het voortzetten van het succesverhaal van 2011 geen gemakkelijke taak is. Het Pro Circuit-seizoen 2011 van Major League Gaming was het grootste competitieseizoen sinds het ontstaan van de elektronische sport. Met maar liefst 3,5 miljoen unieke toeschouwers droeg MLG bij aan het succesverhaal van live streaming, een techniek die inmiddels niet meer weg te denken is uit de e-sport. Nog nooit was het zo gemakkelijk om vanuit huis op spectaculaire wijze wedstrijden live te volgen. Een techniek die het mogelijk maakt om meer toeschouwers te trekken dan menig televisiezender, iets dat paar jaar terug nog ondenkbaar was.
Waar menigeen de “don’t change a winning team”-filosofie zou hanteren, pikte DiGiovanni de succesformule van 2011 op en bracht menig verandering en verbetering aan die in het voordeel van zowel MLG als de elektronische sport in het algemeen werken. Het commercialiseren (brrr, eng woord) is in volle gang. Pay-per-view is inmiddels een vast busine model van MLG geworden. Door e samenwerking met de Koreaanse e-sporta ociatie, Kespa, zullen profe ionele Brood War-spelers uit Korea, het StarCraft-mekka, bovendien hun opwachting gaan maken in MLG Anaheim 2012. MLG heeft daarnaast ook nog een samenwerking opgezet met het Amerikaanse radio- en televisienetwerk CBS. Het netwerk is onder andere eigenaar van gamewebsite Gamespot.
CBS
Het contract tu en MLG en CBS geeft het radio- en televisienetwerk exclusieve rechten op het uitzenden van alle Major League Gaming Pro Circuit-evenementen. Concreet betekent dit dat de geschatte 2.500 uur aan beeldmateriaal van MLG voor 2012 in handen komen te liggen van CBS. Daarnaast krijgt het netwerk alle rechten wat betreft advertenties, promoties en sponsors.
“Over het algemeen kijken mensen 23 minuten naar live gamecompetities en –evenementen terwijl de typische on-demand videoclip maar 3 minuten wordt bekeken”, legt CBS uit in zijn persbericht over de samenwerking. “Binnen CBS Interactive Games worden maandelijks meer dan 3 miljard minuten aan video geleverd aan mannen tu en de 18 en 34 jaar, waardoor onze websites 300% meer kans maken om aan deze demografische groep content uit te zenden dan YouTube.” CBS legt ook uit grote waarde te hechten aan het sociale aspect van gamewedstrijden kijken. “Fans reageren, op basis van wat ze zien, meteen op social media.”CBS profiteert van deze samenwerking. In 2011 keken toeschouwers in totaal 15 miljoen uur naar MLG-beeldmateriaal. Daarmee vormt het e-sportpubliek een nieuwe, grootse doelgroep voor de zender.
Waar Sundance DiGiovanni vorig jaar nog droomde om op gelijke hoogte te staan met grote televisiezenders, is hem dat een jaar later al gedeeltelijk gelukt. De samenwerking betekent dat de huidige techniek van het uitzenden van wedstrijden profiteert van de expertise van het grote netwerkbedrijf en zowel de elektronische sport als de manier van e-sportwedstrijden uitzenden meer de commerciële kant op gaat. Daarnaast maakt MLG door de samenwerking zijn entree in de traditionele markt van televisie, net als sommige e-sportorganisaties in Korea.
E3
Binnen de comfortzone breidt de Noord-Amerikaanse organisatie zich eveneens uit. Sundance DiGiovanni onthulde in een interview met Forbes-redacteur John Gaudiosi dat de organisatie voor het eerst in haar geschiedenis aanwezig is op een van de grootste beurzen van de game-industrie, de E3 in Los Angeles. “Wij gaan [op de E3] dat doen waar we goed in zijn, namelijk competities organiseren”, vertelt DiGiovanni. “We zoeken teams en spelers op de beurs die tegen elkaar gaan spelen en zenden wedstrijden uit de topkla e uit.” DiGiovanni vertelt echter dat het allemaal in het teken van de E3 staat. “We pakken dat wat we altijd doen en strooien er een laagje van wat er op dat moment op de beursvloer gaande is overheen.”
De aanwezigheid van MLG op de E3 is tevens bedoeld om momentum op te bouwen naar het Anaheim-evenement dat kort daarop plaatsvindt, namelijk van 8 tot 10 juni. “Hetgeen dat we op de E3 doen, ga je ook terugzien in Anaheim”, vertelt DiGiovanni. De StarCraft II-competitie wordt grootser dan ooit, met Brood War-spelers van de Koreaanse e-sporta ociatie die voor het eerst hun opwachting gaan maken in StarCraft II (en tevens voor extra kijkers gaan zorgen). Tevens werpt een nauwe samenwerking met uitgever Blizzard zijn vruchten af in de vorm van een Heart of the Swarm-expositie tijdens het evenement. Ontwikkelaar Riot Games heeft gewerkt aan een betere ervaring als toeschouwer van LoL-wedstrijden waardor het spel nu weer zijn opwachting maakt op het Pro Circuit-evenement in Anaheim.
Of al deze veranderingen ervoor gaan zorgen dat MLG het record van vorig jaar verbreekt is vooralsnog niet te zeggen. Zeker is in elk geval dat de toeschouwer een winnaar is: de competitie binnen MLG neemt toe door goed gekozen samenwerkingen zoals die met Kespa, terwijl de kijkervaring er op vooruitgaat omdat ervaren organisaties vaker samenwerken. Een ding lijkt in elk geval zeker: MLG is erop uit om het succesverhaal van 2011 te evenaren.