Dat zouden we overigens niet direct zeggen, wanneer we de studio binnenlopen in de Zweedse stad Gotenburg. Op het eerste gezicht suggereert weinig dat hier echte liefde voor auto's en snelheid aanwezig is. Wie goed kijkt, ziet echter wel de nodige foto's van vooral getunede wagens, schaalmodellen en opvallend veel nog niet opgehangen ingelijste posters. Studiohoofd Marcus Nil on, tevens executive producer van Need for Speed, verontschuldigd zich daarvoor – hij en zijn team hebben pas enkele maanden geleden hun intrek genomen in dit gloednieuwe pand: “Iedereen hier heeft pa ie voor Need for Speed, en om de franchise weer spectaculair te maken. Daarop heb ik de mensen uitgekozen. Ook al ben je de beste ontwerper of programmeur die er is, zonder pa ie kun je niet de beste game maken.”
Hoogtepunt
Ghost Games werd in 2011 opgericht als EA Gothenburg. Nil on, binnen EA groot geworden als producer bij DICE voor diverse Battlefield-games, werd aangewezen als leider: “De release van een nieuwe Need for Speed was elk jaar voor mij een hoogtepunt. Ik heb vooral goede herinneringen aan Underground, Most Wanted en Carbon. Na Battlefield mocht als producer werken aan het Need for Speed-uitstapje Shift II: Unleashed, met Slightly Mad Studios. Kennelijk deed ik iets goed, want vervolgens mocht ik Ghost Games oprichten.”
De nieuwe studio (die in november 2012 werd omgedoopt tot de huidige naam) kwam er vooral om maximaal gebruik te kunnen maken van EA's Frostbite-engine, zonder kennis buitenshuis tentoon te hoeven spreiden. Nil on: “Het kwam goed uit dat net in die periode DICE verhuisde van Gotenburg naar Stockholm, maar een aantal hardcore engineers hier bij hun families wilden blijven. Die technische knowhow hebben we toen gelijk in huis kunnen halen.”
Ook al ben je de beste ontwerper of programmeur die er is, zonder pa ie kun je niet de beste game maken
In totaal werken er ongeveer honderd mensen bij Ghost in Gotenburg, die worden geholpen door twee teams van twintig in Roemenië, waar vooral technische ondersteuning wordt geboden, en het Britse Guildford. Maar wacht even, zat Criterion daar niet ook? “Veel mensen in onze Britse afdeling hebben een verleden bij Criterion”, legt Nil on uit. “Daar wordt vooral gewerkt aan alles rondom video en cinematografie in onze games. Verder kunnen we zo een aantal goede mensen vanuit Groot-Brittanië laten meewerken zonder dat ze naar Zweden hoeven te verhuizen.”
Burnout
De meest bekende Criterion-medewerker die wél de overstap naar Gotenburg maakte, is creative director Craig Sullivan – enigszins bekend van z'n stekelige kapsel en podiumoptredens tijdens E3- en Gamescom-presentaties: “De allereerste Need for Speed-game inspireerde me om in deze industrie te gaan werken. Ooit was ik grafisch vormgever, daarna kwam ik via een rol als tester terecht bij Criterion. Na Burnout Paradise vertelde toenmalig creative director Alex Ward dat we aan de slag mochten met Need for Speed. Met Hot Pursuit en Most Wanted hebben we leuke, toegankelijke racegames gemaakt die de franchise eer aan deden.”
Die delen maakten dusdanig veel indruk dat bepaalde groepen fans nog steeds roepen om een nieuwe Need for Speed van Criterion. Maar dat zal toch echt niet meer gebeuren, legt Sullivan uit: “Criterion zou dat na Most Wanted in 2012 wel doen, terwijl Ghost Games al bezig was met opvolger Need for Speed Rivals. Ik kende Marcus al een tijd en kwam in Gotenburg langs om eens mee te kijken. Voor ik het wist, werkte ik zelf mee als creative director en verhuisde ik naar Zweden. Vervolgens besloot Criterion om voor een veelvoud aan redenen niet meer aan Need for Speed te werken. De studio kromp vervolgens enorm in en ging aan nieuwe spelconcepten werken. Er gaan nog steeds samenzweringstheorieën rond over Criterion en Need for Speed, maar dit is gewoon hoe de ontwikkeling van games tegenwoordig werkt.”
Merklading
De toekomst van Need for Speed is dan ook puur en alleen in handen van Ghost Games. Mede daarom viel het zo op dat er in 2014 geen nieuw deel verscheen – er was geen alternatieve studio om een nieuwe Need for Speed te produceren. Dat tu enjaar werd echter genomen om een betere opvolger te kunnen maken van Rivals, het debuut van Ghost Games, dat nogal oppervlakkig was en tekort schoot qua technische structuur. Nil on: “Toch zou ik 'm succesvol noemen, gezien de taak die we hadden. De game móest af zijn voor de lancering van de PlayStation 4 en Xbox One – dat was belangrijk voor het merk Need for Speed. En het was wel een vermakelijke game, die ons als ontwikkelaar veel geleerd heeft over hoe we Need for Speed beter kunnen maken.”
Daar wordt nu hard aan gewerkt met de game die in november van dit najaar verschijnt, waarin de terugkeer naar tuning en een door personages gedreven verhaal met veel video's centraal staan. Maar ook een sterke nadruk op online gameplay en contact binnen de community. “We hebben veel onderzoek gedaan om tot die game te komen. We hebben zelfs een jaar extra de tijd kunnen nemen. En na deze game gaan we gewoon weer door. Het is mijn streven om een game te maken die precies weet wat het wil zijn, een sterk merk belichaamt en mensen veel langer bezig houdt dan een paar dagen na de release. Het moet de levens van spelers vullen met de pa ie die wij in de ontwikkeling steken. En we zijn nu goed op weg om die game te maken."
De nieuwe Need for Speed verschijnt op 5 november voor PlayStation 4 en Xbox One en volgend jaar op pc.