Disney wierp een blik zijwaarts en zag Skylanders. Uitgever Activision had een grandioze formule ontwikkeld, een optelsom van videogames en speelgoed, waarmee het op originele wijze jonge gamers voor zich wist te winnen. Game en speelgoed werden los verkocht, maar kwamen samen op het beeldscherm wanneer je een van de fysieke figuurtjes op de zogenaamde Portal of Power plaatste. Disney zag de potentie (en later het succes) van het concept en besloot te investeren in een soortgelijk project: Disney Infinity.

Infinity verscheen in augustus 2013 en onderscheidde zich op twee manieren van zijn concurrent. Als eerste was er de schier oneindige cast van Disney- en Pixar-personages waar het uit kon putten; een cast met ongeëvenaarde aantrekkingskracht dankzij de populaire films waar het publiek ze van kende. Als tweede bood Disney Infinity de Toy Box-modus, een LittleBigPlanet-achtige editor waar spelers hun eigen spel van top tot teen mochten bedenken en uitwerken. Nu, met Disney Infinity 2.0: Marvel Super Heroes, perfectioneert Disney de succesformule.

Kwaliteitscontrole

Aan tafel zitten Bill Rosemann en Mike Marts, twee zwaargewichten uit kamp Marvel. Zij zien hun legendarische helden de sprong wagen naar een Disney-game. Marvel Super Heroes is de ondertitel voor het officiële tweede deel van Disney Infinity, een game met avonturen en speelgoedfiguren van zowel Disney als Marvel. Superhelden als Spider-Man en Iron Man nemen naast Captain Jack Sparrow en Buzz Lightyear plaats op de Infinity Base, Disney’s variant op de Portal of Power. Rosemann legt uit waarom de combinatie uit zakelijk perspectief heel logisch is: “Disney Infinity is een goede manier om kinderen op jonge leeftijd kennis te laten maken met het Marvel-universum. Die vragen zich af: wie is Groot? En kijken dan verder.”

Dan zien ze Guardians of the Galaxy, Spider-Man en The Avengers; films gevuld met personages aan wie Marvel tientallen jaren heeft geschaafd en gebeiteld. Om die reputatie niet te grabbel te gooien voor simpele winstvergroting stelden Marvel en Disney Brian Michael Bendis aan, gelauwerd stripauteur en Grote Naam binnen Marvel. Marts legt uit dat Bendis niet alleen schrijver is van de avonturen in Disney Infinity 2.0, maar ook deel uitmaakt van een kleine cirkel hooggeplaatste Marvel-medewerkers die alle projecten overziet om de kwaliteit van het Marvel-merk te waarborgen.

Gevolg is dat Disney Infinity 2.0 een wat ouder publiek aanspreekt met authentieke Marvel-verhalen, en dat de game tegelijkertijd meelift op het recente succes van bijvoorbeeld Guardians of the Galaxy. Andersom versterkt het, zoals Rosemann dus aangeeft, de naamsbekendheid van de verschillende Marvel-franchises via het populaire gameplatform (het eerste deel draaide een half miljard dollar omzet, wordt ons verteld). Disney kocht Marvel in 2009 en had zulke expansie ongetwijfeld in het achterhoofd bij de overname.

Eigenlijk heel goedkoop

Aan een andere tafel zitten Peter Phillips en John Vignocchi. Zij zijn verantwoordelijk voor het bedenken en uitwerken van de succesformule achter Disney Infinity. Vignocchi ziet in zijn product boven alles een duurzaam platform voor Disney. Met relatief kleine moeite brengt het bedrijf op gezette tijden nieuw speelgoed op de markt, waarmee het Disney Infinity-product telkens een populariteitsimpuls krijgt. Stel: Disney komt met een reeks X-Men-figurines. Jonge fans beginnen collectief aan de mouwen van ouders te trekken omdat ze zo graag met Wolverine willen spelen. Andersom is de hardware generatieoverstijgend: speelgoedfiguren van de eerste Disney Infinity zijn ook gewoon te gebruiken in de opvolger, ook al is die ontwikkeld voor een nieuwe generatie console. Zelfs de opgeslagen data en stats gaan mee. Of, in marketingtaal: “We verbeteren de software en geven zo toegevoegde waarde aan de hardware.”

User-generated content is het tweede aspect van de duurzaamheid van Disney Infinity. Met de Toy Box maken spelers zelf nieuwe levels en spelwerelden. Dat is gratis content voor Disney; het enige dat het hoeft te doen is via social media aandacht besteden aan de mooiste en tofste creaties, en af en toe een wedstrijd uitschrijven om jonge gamers aan te moedigen zelf aan de slag te gaan. Dat verlengt ook de speelduur voor de consument. Die doet met een starterspakket van Disney Infinity een aankoop die slechts het begin is van een lange reeks gevarieerde spelervaringen, constant uitgebreid door een actieve community.

Die user-generated content lijkt de echte toegevoegde waarde voor een product dat met al zijn uitbreidingen gerust prijzig genoemd mag worden. Phillips en Vignocchi zien het anders: “Disney Infinity is op de lange termijn eigenlijk juist goedkoop. Ouders kunnen hun kind bijvoorbeeld voor kerst een nieuw Infinity-poppetje cadeau doen of een andere fysieke aanvulling. In vergelijking met een complete game van zestig euro kost dat natuurlijk veel minder.”

Daarnaast wordt Disney Infinity 2.0 iets vriendelijker voor de portemonnee. Zo krijg je bij de aankoop van een Play Set (een singleplayer/co-op-campagne gebaseerd op een Disney-, Pixar- of Marvel-franchise) nu meerdere figurines, in plaats van dat je deze los voor €14,99 per stuk moet kopen. Ook hoef je niet meer alle speelgoedfiguren te verzamelen om bepaalde onderdelen in de game te ontgrendelen. En bepaalde personages zijn in meerdere Play Sets te gebruiken. Disney lijkt te hebben geleerd van het iets te gretige beleid van de eerste Infinity.

Oren open voor kritiek

Met een verzameling populaire nieuwe personages, Guardians of the Galaxy als aanjager, een duurzaam business-model en een klantvriendelijker beleid lijken alle elementen op één lijn te staan; een lijn van jouw portemonnee naar een gevulde bankrekening van Disney. Maar zo’n business-model is futiel bij een armoedig product. Gelukkig lijkt ontwikkelaar Avalanche Software (niet te verwarren met Avalanche Studios) open te staan voor kritiek op het eerste deel van Disney Infinity.

Voormalig Gamer.nl-hoofdredacteur Gerard van Nieuwenhuijzen stipte in zijn recensie aan dat de Toy Box-modus ‘te vrijblijvend’ was. Een doel of beloning meegeven aan het spelletje dat je maakte in de editor was bijvoorbeeld onmogelijk. In Disney Infinity 2.0: Marvel Super Heroes kan dat wel, en het spel laat je, in de vorm van zogenaamde Toy Box Games, aan de slag gaan met vooraf gebouwde concepten als een isometrische dungeon crawler en tower-defense-game.

De Toy Box-modus is daarnaast uitgebreid en simpeler gemaakt. Als in een echte game-editor pas je bijvoorbeeld de controls aan, stel je zicht- en onzichtbare muren in en laat je het cameraperspectief tijdens het spelen veranderen; alles om maar de regisseur van je eigen game te worden. Toy Boxes zijn nu te linken met deuren, zodat je bijvoorbeeld een interieurwereld verbindt aan die ene grote toren die je hebt gebouwd in je level. Zie je door alle bomen de Toy Box niet meer, dan gebruik je een sjabloon of roep je de hulp in van AI-assistenten die de wereld volbouwen terwijl jij je ding doet.

Ander kritiekpunt in de recensie was de inwisselbaarheid van de verschillende personages; de Disney-figuren verschilden alleen cosmetisch van elkaar. Dat is nu anders. De Avengers bijvoorbeeld hebben de Hulk, een langzame krachtpatser, maar ook Thor die kan vliegen en over lange afstand vijanden aanvalt met zijn machtige hamer. Zo zijn er ditmaal meer redenen om voor een specifiek personage te kiezen dan alleen ‘ik vind Iron Man tof dus wil ik hem zijn’.

Dagobert Disney

Disney Infinity bouwt verder op interessant gebruik van technologie (RFID en intern geheugen maken de wisselwerking tussen speelgoed en games mogelijk) om er een LEGO-achtig platform van te maken. Net als het eeuwig populaire Deense speelgoedmerk bouwt Disney Infinity op een lang houdbaar fundament aan een combinatie tussen avonturen beleven en de eigen fantasie van spelers.

Elke beslissing, gametechnisch en zakelijk, wordt genomen op basis van onderzoek, om zo de formule te blijven perfectioneren. Zo bleek de eerste Disney Infinity door 55% jongens en 45% meisjes gespeeld te worden – een verrassing voor Disney, dat uitging van een 80/20-verdeling – en door een gevarieerd publiek qua leeftijd in plaats van alleen maar jonge spelers. Disney verbindt zijn beslissingen aan zulke informatie, om de al zo solide basis verder te verstevigen met Disney Infinity 2.0: Marvel Super Heroes.

Niet een gierige Dagobert Duck staat aan de wieg van het succes van Disney Infinity, maar een bedrijf dat slim gebruikmaakt van technologie en populaire licenties. Wordt Marvel Super Heroes ook echt een interessante game voor hardcore Marvel-fans? Kan de Toy Box straks concurreren met de mogelijkheden van LittleBigPlanet? En schudt Disney Infinity ooit de Skylanders-vergelijking van zich af? Het valt te betwijfelen. Bijna zeker is wel dat Disney Infinity 2.0 een stap vooruit wordt: voor de gamer een betere game en voor Disney een nog voller pakhuis met duiten.

Disney Infinity 2.0: Marvel Super Heroes ligt vanaf 18 september in de winkels voor PlayStation 3, PlayStation 4, Xbox 360, Xbox One en Wii U, een free-to-play mobiele versie volgt in oktober. Toy Boxes zijn crossplatform te spelen; fysiek speelgoed is compatibel met alle versies. Naast Marvel-personages krijgt de game ook figurines van Disney-helden als Maleficent, Stitch en Donald Duck.