Black Isle
De kans is levensgroot dat we op de een of andere manier weer van deze legendarische RPG-meesters gaan horen. De website blackisle.com werd nieuw leven ingeblazen door Interplay, vooralsnog alleen met de belofte dat de studio zal terugkeren om de beste RPG’s ooit te maken. Een grote doelstelling, maar deze jongens hebben wel vaker met dit bijltje gehakt.
Black Isle Studios creërde een van de meest bekende franchise in de RPG-wereld, eentje die we nu nog steeds goed kennen: Fallout. Al vanaf het eerste deel was het duidelijk dat we met een bijzonder spel te maken hadden. De postapocalyptische sfeer, waarin de wereld is vergaan door een oorlog na een oliecrisis, werd fantastisch neergezet en de gameplay was briljant. En in 1997 was het erg bijzonder dat je quests op meerdere manieren kon voltooien en zo invloed had op het einde van het spel. Nog steeds wordt de game genoemd in vele ‘beste spellen ooit’-lijstjes. Andere pareltjes van Black Isle baseerden zich op de wereld van Dungeons & Dragons, met als meest bekende Icewind Dale en Planescape: Torment.
In 2003 werd de studio gesloten door de enorme financiële problemen van Interplay. Alle werknemers werden ontslagen en de geplande games, zoals uitbreidingen voor Baldur’s Gate en het originele Fallout 3, werden geannuleerd. Alhoewel we verheugd zijn met het nieuws dat Black Isle weer terugkomt, is het maar de vraag of ze weer die studio van weleer kunnen worden. De meeste hoofdrolspelers zijn bij andere studio’s aan de slag gegaan, vooral bij Obsidian Entertainment, en komen niet terug. Slechts twee oude namen zijn bij Black Isle ingestapt. Maar het is onwaarschijnlijk dat Interplay zo’n legendarische naam terug zou brengen zonder daar een goed plan voor te hebben.
Looking Gla
Eerder schreven wij al over De ziel van Looking Gla , de onvergetelijke ontwikkelaar achter System Shock en Thief. Na de sluiting van de studio in 2000 bleven veel werknemers samenwerken bij andere studio’s en worden nog steeds sequels en spirituele opvolgers gemaakt van oude Looking Gla -toppers. Maar hoe mooi zou het zijn om het oude team weer bij elkaar te brengen?
Dat de studio überhaupt uit elkaar is gevallen, is al een grote schande. System Shock had hun grote hit moeten worden, en hij viel ook erg goed bij recensenten en de echte kenners. Bijna overal kreeg de game hoge cijfers toebedeeld vanwege zijn angstaanjagende setting en complexiteit. Maar helaas betekent dat niet automatisch dat een spel ook goed verkoopt. Om de een of andere reden wist het grote publiek de titel niet te vinden. Uiteindelijk zou dat de ondergang betekenen van Looking Gla .
Gelukkig bleven veel oude collega’s wel bij elkaar werken. Drie van hen startten samen Irrational Games, dat nu hoge ogen gooit met de spirituele opvolger van System Shock, Bioshock. Een ander deel kwam via een omweg – Ion Storm en Eidos – terecht bij Square Enix, waar ze werkten aan Deus Ex: Human Revolution en nu dus Thief 4. En een paar oud-collega’s verzamelden zich in Arkane Studios, dat weer meewerkte aan Bioshock 2 en nu Dishonored in de startblokken heeft staan.
Je zou dus kunnen zeggen dat we nu drie voor de prijs van één hebben: drie studio’s voortgekomen uit Looking Gla , die allemaal goede titels weten neer te zetten. Toch denken wij dat als dit team weer als vanouds samen zou werken, er weer iets magisch zou kunnen gebeuren. Een nieuwe Bioshock of Thief is leuk, maar het borduurt wel voort op wat we al kennen. Een hernieuwd Looking Gla zou ons wellicht weer iets unieks kunnen bieden, zoals ze dat met System Shock deden in 1994.
Bullfrog
Nee, niet de ontwikkelaars achter Frogger. Wel de studio die de hele jaren negentig domineerden met hits als Theme Park, Syndicate en Dungeon Keeper. En ook de eerste studio waar Peter Molyneux succes mee boekte. Verder bedacht Bullfrog eigenhandig een nieuw genre in de gamewereld. Het grote succes voor de Engelse ontwikkelaars begon namelijk in 1989 met Populous, volgens velen de allereerste God Game.
In Populous namen spelers de rol van God aan, met alle mogelijkheden die daar bij komen kijken. Zo kon je het landschap aanpa en, vuurtjes aanwakkeren en alles doen om je volk te laten groeien, met als uiteindelijke doel natuurlijk de bevolking van de tegenstander uit te roeien. Precies het soort game dat we van Molyneux kennen nadat hij Bullfrog verliet voor Lionhead Studios en games als Black & White ging maken. De wat minder serieuze Theme Park en Theme Hospital borduurden voort op dit principe, zij het op wat kleinere schaal. Maar voor god spelen in een pretpark of ziekenhuis bleek gamers ook erg aan te spreken; Bullfrog wist hit na hit te scoren.
Na het vertrek van Molyneux in 1997 begon de klad er in te komen. Veel verder dan sequels van vorige succesnummers wist Bullfrog niet meer te komen. De laatste games met het kikkerlogo kwamen uit in 2001 (Theme Park Inc) en drie jaar later ging Bullfrog op in EA UK, wat het einde betekende van de studio. Toch verlangen wij terug naar deze ontwikkelaar, vooral na de onlangs verschenen reboot van hun game Syndicate, gemaakt door Starbreeze. We hadden graag willen zien hoe Bullfrog zelf hun meesterwerkje zou updaten. Ook vragen games als Theme Park en Theme Hospital om vervolgen in andere settings, met een even humoristisch sausje. Helaas zal dat er niet meer van komen.
Pandemic
Alweer een studio die ten onder is gegaan aan een onbegrijpelijk gebrek aan succes. Hoe het kan dat niet genoeg mensen de games van deze Australisch-Amerikaanse ontwikkelaar hebben gekocht is een raadsel. In hun portfolio staan grote titels als Mercenaries, Destroy All Humans! en Star Wars: Battlefront. Toch moest Pandemic haar deuren sluiten in 2009 na een grote reorganisatie bij EA, slechts twee jaar nadat ze door de uitgever werden gekocht.
De sluiting kwam des te harder aan door de titels die op dat moment in productie waren en die we nu nooit meer zullen spelen. Sowieso stond er een volgend deel in de Mercenaries-reeks in de planning. Deze serie gaf een leuke twist aan het sandbox-genre door je middenin een oorlog neer te zetten en je contracten van alle kampen aan te laten nemen. Daarnaast was Pandemic bezig met de The Dark Knight, een spel dat tegelijkertijd met de film zou moeten uitkomen. En nu we weten wat voor geweldige film dat geworden is, kunnen we alleen maar teleurgesteld zijn dat deze game niet is uitgebracht.