Sinds de uitgave van het simpele, verslavende spelletje Snake op bepaalde mobiele telefoons van Nokia is mobile gaming steeds groter geworden. Hoewel gamers vaak nog neerkijken op deze zogenaamde 'inferieure' manier van games spelen, schetst de realiteit een ander beeld: technologisch gezien zijn mobile games bezig met een gigantische inhaalslag en voor veel bedrijven is het uitgeven van mobiles game de voornaamste bron van inkomsten.

Nokia's eerste stappen: de N-Gage

Natuurlijk heeft de N-Gage een grote hand gehad in dit succesverhaal. Met de toenemende populariteit van handhelds en mobiele telefoons onder de jeugd speelde Nokia slim in op deze trends. De N-Gage was niet alleen vormgegeven om meer te lijken op een traditionele draagbare spelcomputer, het gebruik van Bluetooth en internet om een multiplayer op te zetten was vooruitstrevend te noemen.

De eerste N-Gage

Toch kon deze eerste generatie N-Gage gamers over het algemeen niet bekoren. De prijs was niet alleen te hoog ($299 in de Verenigde Staten, ongeveer twee keer zo duur als de GameBoy Advance SP), ook het aanbod aan games was minimaal. Op enkele belangrijke franchise na (o.a. Tomb Raider, Tony Hawk's Pro Skater en Sonic) viel er niet bijzonder veel te gamen op de telefoon. Daarnaast had de gametelefoon een verticaal scherm, terwijl gamers gewend zijn te gamen op een horizontaal scherm. Dit viel te wijten aan het besturing ysteem van de telefoon, de Series 60, die het niet aankon games horizontaal op het scherm af te beelden. Uiteindelijk zijn er tot 2007 zo'n twee miljoen exemplaren van diverse N-Gage-modellen verkocht, terwijl Nokia's verwachtingen bij zes miljoen exemplaren in 2004 lagen.

Het succes van de iPhone

Waar de N-Gage voor het eerst duidelijk maakte dat de telefoonpartijen mobiel gamen serieus nemen, was het de enorme populariteit van de iPhone die gamers heeft doen beseffen dat mobile gaming serieuze vrijetijdsbesteding is. Niet alleen zijn er wereldwijd al rond de dertig miljoen exemplaren van de multifunctionele telefoon en de soortgelijke iPod Touch verkocht, de games verkopen ook nog eens als een speer. Er zijn veel games die al meer dan een miljoen keer zijn verkocht en dat is voor een mobile game erg indrukwekkend. Zo maakte Steve Demeter in zijn vrije tijd de game Trism, die hij tijdens de lancering van de App Store in juli 2008 beschikbaar stelde. In de eerste twee maanden haalde Demeter al zo'n 184.300 euro binnen. Een indrukwekkend bedrag voor een game die bij wijze van spreken op een zolderkamer in elkaar is geknutseld.

De iPhone

Er zijn diverse factoren die het succes hebben bepaald dat Apple heeft geboekt. Consumenten hebben via de App Store op een gebruiksvriendelijke manier toegang tot de nieuwste software. De komst van internet op mobiele telefoons is dus een erg belangrijke factor. Games op de iPhone laten zich door het touchscreen vaak ook veel makkelijker besturen. En we kunnen stellen dat het hier om een steeds groter wordende sneeuwbal gaat: de consument is geïntere eerd in games op de iPhone, waardoor steeds meer uitgevers met kwaliteitstitels komen, wat als gevolg nog meer intere e creëert. “De mobiele markt zat te wachten op een keerpunt. Met de lancering van de App Store voor de iPhone hebben we dat keerpunt bereikt”, aldus Sanette Chao van Gameloft, een bedrijf dat van meer dan twee dozijn games op de App Store al meer dan twee miljoen exemplaren heeft verkocht.

N-Gage als een service

Rond de tijd dat de App Store voor de iPhone online kwam, konden we ook een herziening van de N-Gage verwelkomen. Hoewel Nokia van een fysieke uitgave van de N-Gage had afgezien, kwamen ze onder diezelfde naam met een service die sinds april 2008 voor diverse Nokia-mobieltjes beschikbaar is. En met succes: grote ontwikkelaars als Electronic Arts geven hun games op de service uit en twee games (One en Dirk Dagger and the Fallen Idol) wonnen zelfs een award op de Internationale Mobile Gaming Awards in 2007.

Het toenemende succes van N-Gage is zeker deels toe te schrijven aan de overzichtelijke interface, die veel weg heeft van het voor gamers herkenbare Xbox Live. De interface bestaat uit vijf verschillende pagina's die elk een bepaalde functie hebben. Zo kun je je eigen profiel bekijken, met een gamerscore bestaande uit N-Gage Points die je in games behaalt, je games op een overzichtelijke manier bekijken en vrienden verzamelen om tegen te gamen. Beter goed gejat dan slecht bedacht, moet Nokia hebben gedacht, en daar valt zeker wat voor te zeggen. Natuurlijk zitten de marketingmannen van Nokia ook niet stil om hun gamingservice aan de man te brengen. Zoals je vroeger Snake standaard op je Nokia had zitten, zo krijg je nu een bon waarmee je gratis een game kunt downloaden. Een eenvoudige manier om mensen bekend te maken met de dienst.

Rolando op de iPhone

Enthousiaste uitgevers

Dat de uitgevers van games warmlopen voor mobile gaming is nog zacht uitgedrukt. Veel jonge bedrijven richten zich geheel op mobile gaming om genoeg geld binnen te krijgen en zo projecten voor spelcomputers te kunnen financieren. De cijfers zeggen genoeg: volgens Mobclix, een analistenbedrijf, zijn meer dan 7300 van iPhone's 31.000 applicaties games.

Dat brengt ook zo zijn nadelen met zich mee. Het is door het grote aanbod aan games erg moeilijk voor de kleinere ontwikkelaars om grote aantallen te verkopen. Ontwikkelaars melden dat je er het beste voor kunt zorgen dat je game in een top 10-lijstje komt en op die manier de aandacht van de consument trekt. Omdat er top 10-lijsten zijn voor zowel gratis als betaalde games, zijn veel uitgevers zo slim hun game eerst even gratis aan te bieden en er daarna geld voor te vragen. Eerder behaalde verkoopcijfers blijven van toepa ing en zo kunnen games vrijwel direct in de top 10-lijst terecht komen.

Metal Gear Solid Mobile

Het grote aantal games waarmee deze markt wordt overspoeld blijkt een probleem waar vooral de grote jongens weinig last van hebben. Zelfs Metal Gear Solid heeft de stap naar mobile gaming gemaakt met Metal Gear Solid: Touch op de iPhone en Metal Gear Solid Mobile voor N-Gage. De games ogen grafisch niet alleen ontzettend sterk, de gameplay biedt ook veel vermaak. Ook Super Monkey Ball, Pandemonium, Prince of Persia, Resident Evil, Need for Speed, Fifa en vele andere bekende franchises hebben hun weg gevonden naar de mobiele telefoon. Maar ook onbekende projecten die niet op een goed imago leunen, zoals het door HandCircus ontwikkelde Rolando, weten door mond-op-mond reclame een publiek te vinden.

Met de toenemende kwaliteit van mobile games dankzij betere besturingsmogelijkheden en grafische ontwikkelingen, alsmede de mogelijkheid voor ontwikkelaars originele projecten als Rolando van de grond te krijgen, is de mobiele markt eentje die ook elke serieuze gamer in de gaten moet houden. Op alle mobiele telefoons kun je tegenwoordig games spelen, maar Apple en Nokia hebben beide echt een eigen platform neergezet, waardoor het de traditionelere gamers meer aanspreekt. Mede dankzij deze partijen, gaat de verschuiving van zowel kleine als grote uitgevers naar de mobiele markt de komende jaren alleen maar duidelijker zichtbaar worden. Wees voorbereid!