1. VR als gameaccessoire

Sony onthulde tijdens de Game Developers Conference (GDC) begin vorige week zijn verbeterde Project Morpheus-prototype. Met een hoge beeldverversing en verrassend comfortabel ontwerp is de boodschap duidelijk: Sony’s bril is bedoeld als een verlengde van je Playstation 4 en moet garant staan het meeste spelplezier.

Dat is ook gelijk het nadeel van Project Morpheus. Het accessoire is onlosmakelijk verbonden aan Sony’s meest recente spelcomputer. De potentiële afzetmarkt is daarom een stuk kleiner dan die van concurrenten. Het Japanse bedrijf ziet in die afhankelijkheid zelf juist een voordeel: omdat ieder PS4-exemplaar vrijwel identiek is, krijgt iedere consument ook een virtual reality-ervaring van dezelfde kwaliteit.

Hoeveel games er vanaf de lancering zullen zijn, is nog wat onduidelijk. Er zijn nog maar weinig concrete spellen voor Project Morpheus aangekondigd. Sony en andere partijen hebben gelukkig nog een jaar: de bril moet ergens in de eerste helft van 2016 in de winkels liggen. Qua ontwerp voelt Project Morpheus nu al af: het accessoire ziet er stijlvol uit en zit bijna verdacht prettig.

2. VR als platform

Ook tijdens het Mobile World Congress (MWC) in Barcelona kwam virtual reality aan bod, vanuit een verrassende hoek. HTC kondigde aan nog eind dit jaar een virtual reality-bril voor pc’s uit te brengen, de Vive. Niet een omhulsel waar je een HTC-smartphone in kunt schuiven dus. Die opmerkelijke zet heeft een goede verklaring: de Taiwanese telefoonfabrikant werkt nauw samen met niemand minder dan Valve, een dominante speler in de markt voor pc-games, vooral bekend van het platform Steam.

Hoewel de HTC Vive ogenschijnlijk uit het niets komt, is de techniek rondom het project al vergevorderd. Die gaat met een camera, twee bewegingsgevoelige controllers en zelfs twee sensoren om op het plafond te plakken veel verder dan enkel een bril.

Hierdoor kan de Vive een virtuele ruimte creëren waarin je niet alleen om je heen kunt kijken, maar ook in rond kunt lopen door fysiek stappen te zetten. De twee speciale controllers fungeren als virtuele handen. De Vive biedt zo een complete virtual reality-ervaring die nog soepel werkt ook. En de bril verschijnt nog dit jaar als consumentenversie.

Valves plannen voor virtual reality zijn echter groter dan enkel de bril van HTC. Het bedrijf wil soortgelijke partnerschappen met andere fabrikanten aangaan en ziet zichzelf meer als de partij die virtual reality faciliteert. Zo belooft de Steam-eigenaar gratis technologie aan geïnteresseerden beschikbaar te stellen om virtual reality-mogelijkheden in hun apparaten te integreren. Denk aan televisies.

Die aanpak lijkt heel open, maar is vooral een slimme manier om zijn eigen pc-platform klaar te stomen voor virtual reality. Want wie een game wil kopen voor een van Valves virtual reality-brillen, doet dat uiteraard via Steam.

3. VR voor mobiel

Op het gebied van virtual reality voor smartphones bleef het afgelopen week relatief stil. Pas later dit jaar komt daar verandering in als het aan Samsung ligt. Met de Gear VR zette het bedrijf eind vorig jaar al een flinke stap in de markt voor virtual reality.

Het principe is ontzettend simpel: door een Galaxy Note 4 in de Gear VR te schuiven schakelt de bril automatisch over naar een speciale interface voor virtual reality. Zonder kabels of krachtige pc die alle beelden eerst nog naar de bril moet sturen. Als display wordt het scherm van de Note 4 gebruikt.

Hoewel Samsung de Gear VR met de toevoeging ‘Innovator Edition’ lanceerde, is het eigenlijk al een consumentenversie. De bril is officieel te koop en wordt compleet geleverd, inclusief een handleiding en professioneel afgewerkte verpakking. Samsung heeft enkel nog niet de marketingmolen aangezwengeld om het product breed te promoten.

De Zuid-Koreaanse fabrikant wacht daar nog mee tot dit najaar. Tijdens de GDC liet programmeur John Carmack, voorheen vooral bekend van de spellen Doom en Quake, weten dat Samsung vanaf de presentatie van zijn volgende grote telefoon vol in gaat zetten op het verkopen van de Gear VR.

Tijdens MWC kondigde het bedrijf bovendien een nieuwe Gear VR aan die werkt met zijn nieuwe vlaggenschip, de Galaxy S6. Op basis van Carmacks uitspraken is het aannemelijk dat er in september, wanneer Samsung doorgaans zijn nieuwe Note-model onthult, weer een nieuw model wordt aangekondigd.

4. VR voor de massa

De grote afwezige de afgelopen week leek Oculus. Het bedrijf blies enkele jaren geleden de belofte van virtual reality eigenhandig nieuw leven in met de Oculus Rift, maar van een consumentenversie is het er tot dusver nog niet van gekomen.

Ook na de miljardenovername door Facebook begin 2014 bleef Oculus de tijd nemen. Naar eigen zeggen wil het bedrijf koste wat kost voorkomen dat het een halfbakken product in de markt zet.

Het gevolg is dat de Oculus Rift het afgelopen jaar vooral is doorontwikkeld, met om de zoveel maanden een nieuwe, verbeterde ontwikkelaarsversie. Het meest recente prototype, Crescent Bay, heeft bijvoorbeeld een hogere resolutie en een geïntegreerde koptelefoon. Die dateert echter alweer van september. Oculus gaf tijdens de GDC wel enkele presentaties, maar deed geen grote aankondigingen, bijvoorbeeld wanneer Crescent Bay beschikbaar zal zijn voor ontwikkelaars.

Oculus blijft gelijktijdig met Samsung aan de Gear VR werken. Carmack, sinds eind 2013 hoofd technologie bij het bedrijf, besteedt naar eigen zeggen vrijwel al zijn tijd aan de bril. Volgens hem is dit essentieel, omdat de mobiele markt de potentie heeft om virtual reality naar de massa te brengen. Dit vanwege de zogeheten plug and play-opzet en aansprekende applicaties als een virtuele bioscoop of het maken en bekijken van 360 graden-foto’s.

Wanneer het grote publiek eenmaal gewend is aan de techniek, zouden zij zich vanzelf ook aan games gaan wagen. Carmack stelt dat de Oculus Rift, die specifiek voor pc’s en hoofdzakelijk spellen wordt ontwikkeld, nooit die sprong in bekendheid zal gaan maken. Oculus en Facebook zetten daarom veel breder in dan enkel de pc.

5. VR voor pc’s

Volgens Carmack schamen medewerkers van Oculus zich soms zelfs voor hoe moeilijk het kan zijn om virtual reality te demonsteren op een pc. Vanwege variërende hardwarespecificaties kan de ervaring sterk afwijken per laptop of desktop, als het al werkt. Met meerdere VR-brillen op komst, zullen die problemen waarschijnlijk nog vaker de kop op gaan steken.

Om dat tegen te gaan, onthulden verschillende spelers op de pc-markt tijdens GDC plannen om de speelervaring op pc te verbeteren.

Zo komt videokaartproducent AMD met een speciale ontwikkeltool om virtual reality grafisch soepeler in beeld te brengen. Nvidia onthulde op zijn beurt een krachtigere grafische chip, de Titan X, ook bedoeld om VR-ervaringen in betere kwaliteit en met een hoger aantal beelden per seconde te kunnen draaien.

Daarnaast biedt na Unreal Engine 4 nu ook Unity standaard ondersteuning voor de Oculus Rift. In deze zogeheten engines kunnen ontwikkelaars hun games creëren. Met ondersteuning voor de Rift, wordt het stukken eenvoudiger om daar virtual reality-spellen van te maken.

Eerder dit jaar onthulde accessoiremaker Razer al een soortgelijk initiatief, maar dan gericht op ‘open source’. Via OSVR, wat staat voor ‘open source virtual reality’, maakt het bedrijf zowel de hardware als software van virtual reality volledig openbaar. Wie een eigen VR-bril wil bouwen, kan hier bijvoorbeeld een gratis blauwdruk van downloaden via de website van Razer.

Door NUtech.