De geschiedenis van Arma

In 2001 brengt het Tsjechische Bohemia Interactive een shooter uit met een specifieke focus op realisme en simulatieaspecten: Operation Flashpoint: Cold War Crisis. De game gaat over een fictief conflict tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie in de jaren 80 op de eilanden van Nogova, Malden en Everon. Spelers beschikken over tientallen wapens en voertuigen, zoals de AK-74 en de A10 Warthog, en samen met tientallen AI-soldaten of echte spelers wordt er gevochten op een map van tientallen vierkante kilometers in standaardmissies of missies gemaakt door spelers zelf.

De game legt de focus op absurde details en realisme. Met slechts een paar kogels zijn zowel spelers als AI dood en zonder transport duurt je verplaatsen van het ene naar het andere dorpje tientallen minuten. Deze hardcore aspecten maken Operation Flashpoint uniek. Het bijna chaotische realisme zorgen ervoor dat een wandeling van twee kilometer snel uitloopt op een schermutseling met tientallen doden.

Desondanks valt Operation Flashpoint in de prijzen voor de realistische en tactische gameplay. Zo wint het in 2001 een Game of the Year-prijs en een prijs voor beste AI. Volgens de originele uitgever, Codemasters, worden er in 2002 zelfs meer dan een miljoen exemplaren van de game verkocht. Bohemia kan echter niet lang genieten van het succes, want kort daarna zet het de samenwerking met Codemasters stop wegens een conflict over deadlines. Sinds 2011 gaat Operation Flashpoint daarom door het leven als Arma: Cold War Assault.

Bohemia Interactive komt daardoor in de financiële problemen en gaat zelfs bijna failliet, totdat het een overeenkomst sluit met het Amerikaanse leger. Het leger gebruikt op dat moment namelijk een gemodificeerde versie van Operation Flashpoint om nieuwe soldaten te trainen, en Bohemia besluit een vernieuwde versie van hun games te verkopen als gevechtssimulatoren voor legers. De studio weet echter ook dat het tijd wordt voort een nieuw deel. 

Sahrani en Rahmadi

Vijf jaar na Operation Flashpoint komt Bohemia met ArmA: Armed Assault, een evolutie van haar vorige game met dezelfde basis: realisme op de eerste plaats. Armed Assault speelt zich af in 2006 en volgt de conflicten op de eilanden van Sahrani en Rahmadi. Veel aspecten van de vorige game komen terug in Armed Assault, waaronder de vele wapens en voertuigen, de mission editor en de mix van AI-soldaten en echte spelers.

Armed Assault wordt minder geprezen dan haar voorganger. De vele bugs en moeilijkheidsgraad van de game zijn de grootste pijnpunten, terwijl de realistische punten wederom worden geprezen als adembenemend. Een jaar later verschijnt een uitbreidingspakket genaamd Queen’s Gambit, dat voortborduurt op het verhaal van de game en meer waarde moet bieden. In 2008 heeft Armed Assault in totaal meer dan 300.000 exemplaren verkocht, duidelijk minder dan de voorganger maar genoeg voor een broodnodig vervolg .

Chernarus en Takistan

Arma 2, effectief de derde game in de serie, verschijnt in 2009 en volgt de Amerikaanse invasie van een post-Sovjetstaat genaamd Chernarus. Het realisme waar de serie om bekendstaat blijft, maar de game brengt hier en daar ook wat nieuws met zich mee. In tegenstelling tot de campagnes van de vorige games krijgt Arma 2 bijvoorbeeld meer roleplay-achtige aspecten, zoals verschillende eindes gebaseerd op keuzes van de speler.

Chernarus is als map daarnaast een groot contrast met het eiland Everon. Everon is een kleine 51 vierkante kilometer vergeleken met de 225 vierkante kilometer van Chernarus, een bijna intimiderende sprong vooruit. Er is een groot scala aan omgevingen om te verkennen in Chernarus, van de hoofdstad Chernogorsk tot aan de dichte bossen waar spelers zonder kaart direct in verdwalen.

Arma 2 krijgt veel lof voor de uitzonderlijk mooie graphics, realisme en manieren om de game te spelen. Maar de game krijgt net zoals de voorganger kritiek vanwege de hoeveelheid bugs die de game soms onspeelbaar maken, waarna een hoop patches verschenen om dat goed te maken. Ook ontvangt Arma 2 meerdere uitbreidingen die nieuwe facties toevoegen, en zelfs volledige campagnes en maps zoals de Operation Arrowhead-uitbreiding. Operation Arrowhead geeft de game namelijk een nieuwe regio om te verkennen, de woestijnen van Takistan, met de nodige woestijnuniformen. Arma 2 maakt op zowel gameplay als graphics en maps een grote stap vooruit ten opzichte van Operation Flashpoint. 

De game en de uitbreidingen worden bij elkaar meer dan vijf miljoen keer verkocht in 2015, een opluchting na de prestaties van de vorige game. Naast die officiële releases krijgt Arma 2 een tweede leven dankzij de community- en moddingtools die Bohemia beschikbaar maakt. De uitgebreide middelen geven spelers de kans om van alles aan de game toe te voegen, van extra campagnes tot compleet nieuwe maps om op te spelen.

Een uitblinker is Dean ‘Rocket’ Hall, die Arma 2 verandert tot een zombie survival game: DayZ. DayZ groeit uit tot een hit, met meer dan één miljoen downloads in de eerste vier maanden. De mod is zelfs zo populair dat Bohemia Hall aanneemt om DayZ tot een volledige game te maken, die in 2013 uitkomt in early access en op zijn beurt bijdraagt aan het ontstaan van het battle royale-genre.

Altis en Stratis

Na het succes van Arma 2 zit Bohemia niet stil. Voor hun nieuwe game kiest het voor de Griekse eilanden Ai Stratis en Lemnos in de Middellandse Zee als setting. Ter voorbereiding worden verschillende scans en foto’s van de eilanden gemaakt, totdat twee leden van Bohemia gearresteerd worden door de Griekse politie en op verdenking van spionage. Het conflict loopt met een sisser af, maar het eiland Lemnos moet wel worden hernoemd naar Altis.

Altis is daarbij met 20 vierkante kilometer het kleinere eiland van de twee, en Stratis met 270 vierkante kilometer de grotere. Vooral tijdsprong doet de game echter fris aanvoelen: Arma 3 speelt zich af in 2035, tijdens een nieuwe koude oorlog tussen de NAVO en CSAT, een organisatie van verschillende oosterse landen zoals Rusland, China en Iran. De M4’s en AK’s worden dus ingeruild voor futuristische wapens, mini-onderzeeboten, drones en snelle tanks.

Arma 3 krijgt in de jaren na lancering in totaal meer dan vijftien dlc’s, van nieuwe helikopters en missies tot aliens en go-karts. Vele voegen ook nieuwe mappen toe zoals de dlc Apex, die 100 vierkante kilometers aan tropische eilanden toevoegt. Elke dlc gaat gepaard met game-updates zoals een vernieuwde helikopterbesturing voor de luchtfanaten. 

De game heeft tot en met 2019 maar liefst vijf miljoen exemplaren verkocht. Gamer.nl gaf Arma 3 destijds een 7.5 en prijst de open wereld, graphics en de community. Wel wordt de game als ontoegankelijk ervaren en zijn er veel bugs. Wat Arma 3 zo bijzonder maakt, is de gigantische vrijheid die spelers hebben tijdens het spelen. Doordat de maps helemaal open zijn kunnen spelers binnen minuten van de ene kustlijn naar de andere vliegen, of juist een uur doen over het verkennen van een bos. Het grote scala aan wapens, uniformen, voertuigen, weersystemen en AI-coding zorgen ervoor dat elke milsim-speler kan maken wat hij wilt. 

De community die samenkomt

Net zoals in de vorige game bevat Arma 3 veel tools voor spelers die zelf content willen maken. Zo is de mission editor nu ook in 3D te zien, in plaats van slechts een in-game kaart, en is er een gamemaster-modus waarmee spelers nieuwe vijanden, voertuigen en doelen zonder moeite tijdens een live-game kunnen toevoegen.

Dankzij de nieuwe tools ontstaan er snel verschillende manieren om de multiplayer te spelen. In het bijzonder maakt Brendan "PlayerUnknown" Greene een battle royale-mod met vele duizenden downloads. Dat groeit uit tot H1Z1 en PlayerUnknown’s Battlegrounds.

Ook krijgt de community de mogelijkheid om gemakkelijk hun eigen bestanden aan de game toe te voegen, wat een scala aan compleet nieuwe ervaringen met zich mee brengt. Alle mappen, facties en wapens uit de vorige Arma games zijn op deze manier te vinden in Arma 3. Ook zijn er zombies, een Tweede Wereldoorlog-conversie en zelfs een Halo-conversie te vinden in de Steam Workshop.

Dit talent van de community blijft niet onopgemerkt door Bohemia. Verschillende onafhankelijke teams worden gevraagd en betaald om nieuwe dlcs te maken voor Arma 3: Creator dlc. Dat breidt de game verder uit met een trip naar de Sahara, het IJzeren Gordijn en de Vietnamoorlog met reguliere patches en updates.

Terugkeer naar Everon en de toekomst

Na de laatste uitbreiding voor Arma 3 november van 2021 blijft het lang stil. Eerder dat jaar zijn er al lekken en geruchten dat een nieuw Arma-project in de maak is, en in mei 2022 komt Bohemia met de officiële onthulling: de toekomst van Arma. Die betreft nog geen Arma 4, want daar moeten we nog een paar jaar op wachten. Wel verschijnt Arma: Reforger, een multiplayer-ervaring op zowel pc als Xbox.

Reforger neemt spelers terug naar waar het begon: Everon uit de originele Operation Flashpoint. Everon is compleet herbouwd in de nieuwe Enfusion-engine - waarop ook Arma 4 moet gaan draaien - en zet de NAVO tegenover de Sovjets. Reforger dient als een voorproefje van Arma 4 met nieuwe graphics, animaties en gamesystemen zoals mêlee. Daarnaast is de serie natuurlijk ook voor het eerst beschikbaar op consoles.

Reforger wordt tot nu toe positief ontvangen door de vele sprongen in gameplay en tech vergeleken met Arma 3. De game krijgt ook kritiek door het prijskaartje van dertig euro voor wat vele zien als een tech-demo in Early Access met weinig speelbare features. Reforger heeft wel een aantal updates gekregen met zoals nieuwe helikopters en een melee-systeem. Er zijn nog geen verdere details bekend over Arma 4, behalve dat het dezelfde Infusion engine gebruikt als Arma: Reforger. Waarschijnlijk wordt er nog jaren gewacht op het nieuwe deel.

De Arma-reeks heeft in haar meer dan twintig jaar een grote impact gehad op de game-industrie. Door het succes als hardcore militaire shootersimulatie en openheid naar de community is Arma een grote invloed geweest op nieuwere genres zoals battle royale. Hopelijk maakt Arma 4 net zo’n grote indruk.