Precies vier jaar geleden haalde ik mijn racelicentie. Het was een jongensdroom die uitkwam! Zo hard mogelijk over een afgesloten parcours scheuren, dat mocht ik ineens ook in de echte wereld – niet langer slechts in virtuele werelden. Toch ging de aardigheid er na een tijdje wel van af. Want hoewel het actief beoefenen van autosport mi chien wel de grootste sensatie is die je als mens kunt beleven, is het tevens de grootste geldverslinder. Is er dan geen andere manier om die heerlijke snelheidskick te ervaren?
Pc-nerds
Toch wel, hetzij nota bene in een virtuele wereld: die van Project Cars. En dat terwijl ik vooraf weinig verwachtte van deze gecrowdfunde én gecrowdsourcete simulatieracegame van de heren bij Slightly Mad Studios, ondanks m'n waardering voor hun even onderschatte als sensationele Need for Speed-circuituitstapje Shift 2: Unleashed. Ietwat minachtend deed ik de nieuwste titel af als het zoveelste, eindeloos voortslepende project van een stel pc-nerds dat met een fractie van het budget van Turn 10 Studios (Forza Motorsport) en Polyphony Digital (Gran Turismo) moest werken. Een consoleversie was dan ook niet serieus te nemen, zeker gezien een reeks vertragingen in het ontwikkeltraject.
Bijna al die pe imistische woorden moest ik terugnemen toen Project Cars afgelopen voorjaar uitgebracht werd. In de review tikte ik deze “solide, uitgebreide pc-racesimulator vol beleving die ook nog eens op de PlayStation 4 en de Xbox One te spelen is”op de vingers voor de complexe interface, een gebrek aan auto's en de nodige bugs. Dat zijn echter problemen die dankzij de nodige updates tegenwoordig heel behoorlijk verholpen zijn, terwijl er nog steeds functies worden aangepast en toegevoegd.
Baanbrekend
Belangrijker is dat Project Cars op de consoles eigenlijk behoorlijk baanbrekend is. Jarenlang golden Forza Motorsport en Gran Turismoals alleenheersers in het (semi-)realistische racegenre op de Xbox en PlayStation. Stiekem onterecht, want in werkelijkheid zijn het eerder 'autogames' met een boel leuke modelletjes en vrij toegankelijk rijgedrag. Om een écht waarheidsgetrouwe nabootsing van autosport te beleven, moest je wel uitwijken naar een pc-simulator zoals rFactor of iRacing, waarin de physics en mogelijkheden vele malen realistischer zijn. En om diverse redenen wilde ik niet per se aan de game-pc alleen voor simulatieracegames.
Project Cars benadert die mate van realisme echter als geen enkele andere racegame op een spelcomputer. Dat gaat een stuk verder dan slechts rijgedrag en mogelijkheden om aan je auto te sleutelen. Denk aan een duidelijk onderscheid tu en training e ies, kwalificaties en races, maar ook het toepa en van racereglementen uit de echte wereld, van vlagsignalen tot straffen en zelfs verplichte pitstops. Daarnaast biedt deze titel een 24-uurscyclus (die bovendien tot op de dag nauwkeurig rekening houdt met de stand van de zon), dynamisch weer en een uitgebreid schademodel. Sowieso is Project Cars in audiovisueel opzicht een knappe prestatie: de PlayStation 4-versie draait in zestig frames per seconde én op 1080p, zelfs bij een deelnemersveld van veertig auto's in de nacht met stromende regen!
Al dat technisch vernuft wordt bovendien goed benut in een uitstekende carrièremodus, waarin je zelfs meerdere autosportpaden tegelijk kunt bewandelen: van karting tot formulewagens en van toerwagens tot prototypes voor de lange afstand. Elk race-event in je loopbaan kent een opbouw zoals in de echte autosport, inclusief trainingen om de omstandigheden op de baan te verkennen en je auto daarop aan te pa en. Ook hier heeft Project Cars een streepje voor op Forza Motorsport en Gran Turismo, waar je in een race wordt gekwakt zonder fatsoenlijke opbouw.
Apotheose
De ware apotheose beleef je overigens in online races, bij voorkeur met gelijkgestemden of bekenden. Racen op het scherpste van de snede, zonder enige (gameplay)technische voordelen voor een van de deelnemers, is zelden zo puur en sensationeel geweest. Dit is ongeacht of je nou race na race afwerkt of toewerkt naar een grootse endurancerace – helemaal leuk als onderdeel van een kampioenschap. Zo organiseerde ik zelf een bescheiden zomeravondcompetitie waarbij de ontknoping in de laatste race plaatsvond met serieuze formulewagens, in een rechtstreeks duel om de leiding tu en de nummers één en twee, inclusief stuivertje wi elen bij de pitstops! Het zijn juist dit soort momenten, die zelfs de beste Hollywood-scriptschrijvers niet zouden kunnen bedenken, waardoor de sensatie van autosport gedefinieerd wordt.
Let wel: Project Cars is hardcore. Ik kan me goed voorstellen dat je liever gewoon lekker wat rondjes rijdt in een van de vele 'softere' alternatieven. Maar autosportpuristen hoefden na de release van deze game niet meer verder te zoeken om hun ultieme snelheidskick te beleven. Die haal ik overigens ooknog steeds uit de echte wereld, hetzij niet zozeer op het circuit als wel in de rallysport. Met tweehonderd over een modderpaadje tu en de bomen door is namelijk nóg intenser. Ook in de virtuele wereld, trouwens – dus treffen we het maar mooi dat Codemasters' Dirt Rally in 2016 naar de consoles komt.
Lees de Gamer.nl-recensie van Project Cars terug.
Koop de 'Gamer.nl favorieten van de redactie' ook op Bol.com.