Een van de eerste, zo niet de eerste game die de seizoenspas implementeerde was L.A. Noire. In 2011 kondigde Rockstar namelijk de zogenaamde Rockstar Pa aan, waarmee spelers voor tien dollar alle toekomstige dlc konden binnenhalen. Consumenten reageerden huiverig, maar al snel bleek dat de vijf additionele zaken en aanvullende outfits het geld meer dan waard waren. Niet alleen de kwaliteit van de producten die verkregen werden met de Rockstar Pa was uitstekend, maar ook de vooraf gecommuniceerde informatie was glashelder. Voorafgaand aan de release van de game wisten consumenten wat hen te wachten stond, en dat was bij veel toekomstige titels wel anders.
Games als een service
Een goed voorbeeld hiervan is Batman: Arkham Knight, het laatste deel in de Arkham-trilogie van Rocksteady Studios. Gamers die de luxe versie van de game aanschaften, hadden geen idee wat de prijzige seizoenspas inhield. Later bleek dat de korte, matige verhaalmi ies die aan de game werden toegevoegd waren ontwikkeld door Warner Bros. Montreal, de studio achter Arkham Origins. Zonder gamers te informeren kregen bezitters content van een beduidend mindere kwaliteit voorgeschoteld, waardoor velen zich bekocht voelden. Ook Borderlands 2 bracht fans over de rooie door geld te vragen voor verhalende content buiten de seizoenspas, waar gamers een zure nasmaak aan overhielden.
Vandaag de dag gaan seizoenspa en, season pa es, expansion pa es en andere termen die uitgevers voor het verdienmodel gebruiken verder dan slechts verhalende dlc als pakket. Games as a Service is de marketingterm die giganten als Electronic Arts, Activision, Ubisoft en Microsoft maar al te graag gebruiken. In e entie betreft het games die gedurende een langere tijd ondersteund worden met nieuwe content, om via geïnvesteerde spelers die geld spenderen aan microtransacties meer geld om te zetten. Volgens een onderzoek van Digital River, onderdeel van het bekendere Super Data, heeft het model de waarde van de industrie zelfs verdrievoudigd naar 96,5 miljard dollar. Dit is terug te zien in de strategie die bijvoorbeeld Ubisoft communiceert naar aandeelhouders: minder games, het liefst digitaal en constante uitbreidingen.
De prijs van gratis dlc
De vraag is of de traditionele seizoenspas nog past in het huidige gamelandschap. Tot pakweg een jaar geleden geloofden uitgevers heilig in geld verdienen aan de basisgame, microtransacties en de seizoenspas. Destiny begon in 2015 bijvoorbeeld als een universum waar de daaropvolgende jaren aan gebouwd werd met gratis mi ies en grotere uitbreidingen die de game op de schop namen. Activision brengt ook sinds Call of Duty: Modern Warfare 3 elk jaar een seizoenspas uit, met steevast vier multiplayermaps en een Zombies-map in elke uitbreiding. Tot op de dag van vandaag is fragmentatie echter nog steeds een groot probleem. Voor spelers die zo nu en dan een potje spelen is een dergelijke investering niet de moeite waard, met als gevolg dat ze worden gescheiden van diegenen die de extra content wel aanschaffen.
Voorheen was een vaste hoeveelheid maps uitbrengen voor een vaste prijs een lucratieve manier van gamers nieuwe content bieden, maar recente cijfers tonen aan dat er met microtransacties vele malen meer geld wordt omgezet dan dlc-maps. Daarnaast krijgen veel titels de volle laag, omdat spelers - ondanks een investering van soms wel zestig euro - niet alle content tot hun beschikking hebben. Star Wars: Battlefront kreeg het om deze reden te verduren, en ook het vervolg kreeg er van langs, omdat spelers via agre ieve microtransacties de prijs betaalden voor ‘gratis’ maps.
Niet geheel verra end ging EA afgelopen E3 diep door het stof door aan te kondigen dat Battlefield 5 geen lootboxen of Premium Pa bevat. Alle updates die ertoe doen worden via een interactieve geschiedenisles genaamd Tides of War gratis uitgebracht, maar er werd geen woord gerept over microtransacties voor de vermoedelijke honderden cosmetische skins. Dit levert vragen op over hoe EA het miljoenenproject terug denkt te verdienen. Wat is de prijs van gratis updates? Afgaande op de uitstekende ondersteuning van Titanfall 2 is die er ogenschijnlijk niet, maar het heeft absoluut gevolgen voor de schaal van projecten.
Motiverend
Eigenlijk is er al een antwoord op de vraag welke weg uitgevers moeten kiezen als het gaat om seizoenspa en. Epic Games heeft met de Battle Pa van Fortnite: Battle Royale namelijk de meest consumentvriendelijke en het meest belonende verdienmodel van het moment in handen. Spelers die meer tijd in de game willen investeren kunnen de Battle Pa aanschaffen, die spelers elke volgende rang belonen met vooraf uiteengezette spullen. Ook motiveert de game spelers met wekelijkse uitdagingen om vaardiger te worden met bepaalde wapens of in bepaalde modi. In plaats van willekeurige lootboxen staan hier duidelijke beloningen tegenover en zelfs de skins zijn niet willekeurig of los verkrijgbaar.
De Battle Pa moedigt spelers aan om beter te worden, het is duidelijk welke beloningen er beschikbaar zijn en er wordt qua gameplay geen onderscheid gemaakt tu en diegenen die de pas wel en niet aanschaffen. Bovenal werkt het als een trein: ongeveer tachtig procent van de spelers schaft de Battle Pa aan en sinds de lancering verdiende het bedrijf 1 miljard dollar aan microtransacties. Ter vergelijking: dat is al een vierde van Activision Blizzards omzet van mictrotransacties in Call of Duty en alle Blizzard-games gecombineerd.
Epic heeft niet alleen een eerlijke manier gevonden om per seizoen een vast bedrag binnen te halen, maar het creëert ook de welwillendheid om wat extra’s uit te geven. Dit gaat niet ongezien bij andere uitgevers en ontwikkelaars. PlayerUnknown’s Battlegrounds volgde al snel met de PUBG Event Pa en Rocket League is de volgende game die spelers tegen betaling beloont door de game simpelweg te spelen.
Het antwoord op lootboxen
Wellicht is dit wat de seizoenspas moet zijn: een motiverend systeem voor spelers die graag spullen vrijspelen en zelfs bereid zijn te betalen voor meer. Het is een antwoord op de uitbreidingspa en die spelers van elkaar scheiden en de willekeurige lootboxen waar gamers in toenemende mate weerstand aan bieden. De seizoenspas is niet meer houdbaar in z’n huidige vorm en daarom wordt Battlefield V lang niet de laatste game die het model loslaat.