Laten we voorop stellen dat Cities: Skyline zelfs zonder uitbreiding nog altijd een zeer goede game is die moeiteloos jouw kostbare tijd opslokt. We benadrukken het nog maar een eens: moeiteloos. Bouwen, tweaken, schuiven met budgetten en weer bouwen; het hele proces verloopt bijzonder vloeiend en heeft op veel gamers met een zwak voor citybuilders een grote aantrekkingskracht. Een uitbreiding verkopen die daadwerkelijk iets toevoegt aan de game, is in het geval van Cities: Skyline geen gemakkelijke opgave. En op het zoveelste, te dure dlc-pakket met een paar waardeloze skins en wat gebakken lucht zit helemaal niemand te wachten.
Voordat we aan de uitbreiding begonnen, vroegen we onszelf daarom af in hoeverre After Dark nog wat kan toevoegen aan Cities: Skyline. De game kent een zeer actieve mod-community die werkelijk alles maakt wat er te maken valt. Op het moment van schrijven telt de Steam Workshop-pagina al meer dan dertienduizend maps, meer dan vierhonderd mods en meer dan veertigduizend zelfgemaakte gebouwen, kruispunten en een hoop meer. De kans dat Colo al Order iets zou vinden wat nog niet was gebouwd, werd met de dag kleiner. Maar toch is het ze gelukt. Met After Dark krijgt Cities: Skyline bijvoorbeeld een dag- en nachtcyclus en laat dat nou net iets zijn wat nog geen modder had gebouwd.
De meest in het oog springende feature van After Dark is zonder meer de sfeer van je stad gedurende de avond en nacht. Zodra de avond valt, worden de vrolijke, heldere kleuren van je gazonnetjes en parken ingeruild voor de felle, knipperende (neon-)lichten van je commerciële gebouwen en de overal aanwezige straatlantaarns. Dat de game, zelfs na de uitbreiding, grafisch zeker beter kan, neemt niet weg dat de algehele visuele kwaliteit van de game meer dan voldoende is. Vooral ’s avonds herken je direct de verschillende gebouwen, wegen en disctricten. Leuk detail: de verschillende soorten wegen hebben ook allemaal een eigen kleur straatverlichting. Overigens - en dit zal geen verra ing zijn - loopt de dag- en nachtcyclus helemaal niet gelijk met je timer. Het zou namelijk een beetje irritant worden wanneer het licht om de zoveel seconden aan en uitgaat.
Toeristje spelen
Hoewel de transitie tu en licht en donker zelf weinig invloed heeft op de gameplay, biedt de uitbreiding meer dan esthetische opsmuk. De belangrijkste toevoeging is de nieuwe manier waarop je jouw commerciële zones moet inrichten. Oftewel, de blauwe zones die in het origineel eigenlijk weinig meer deden dan zorgen voor een beetje cashflow en een gezellige buffer tu en industrie- en woongebieden, doen er in After Dark ineens toe.
Blauw betekent in After Dark namelijk toerisme en het uitgaansleven, en dit zijn zaken die goed samengaan bij het licht van de maan. Het principe werkt hetzelfde als het toewijzen van gespecialiseerde industrie in het origineel, waarna de districten zichzelf inrichten met de beschikbare gebouwen binnen zo’n specialisme. Uiteraard gedragen deze nieuwe commerciële gebieden zich zoals dat in het echt ook zou gaan, dus overdag is er weinig drukte en lawaai, maar ‘s avonds des te meer. Richt hier ook je stad op in en zet geen rustige woonwijk naast je blok met hotels neer.
Zorg er daarnaast ook voor dat er voldoende vervoer voor je toeristen naar de nieuwe hotspots is, want dan pas zal het geld binnenstromen. Met de nieuwe opties voor taxistandplaatsen, nachtbu en en fietspaden biedt de game in ieder geval weer een aantal opties om het vervoersnetwerk in je stad zo optimaal mogelijk te laten functioneren. Maar ook hier is het belangrijk om de dag- en nachtcyclus in de gaten te houden. Een strand en een dierentuin (nieuw in After Dark) trekken vooral toeristen overdag terwijl een gebied vol met bowlingbanen en bars juist vragen om een goede nachtbusverbinding en voldoende taxi’s.
Waar is mijn geld?
‘s Nachts zijn er echter ook zaken die je niet helemaal in de hand hebt. Denk bijvoorbeeld aan de afname in verkeer, maar de toename in criminaliteit. Dit heeft weer direct invloed op je inzet van hulpdiensten en andere openbare werken. Je kan in After Dark ook zelf bepalen of openbare diensten meer ‘s nachts of overdag hun werk uitvoeren. Dit betekent bijvoorbeeld dat je vuilniswagens de spits van overdag kan laten vermijden en vooral ‘s avonds het afval laat ophalen. En datzelfde geldt dus ook voor taxi’s, bu en, politie, metro en ga zo maar door.
Het mooie van dit alles is dat het perfect aansluit bij de al bestaande gameplay van Cities: Skyline. Nergens wordt het nodeloos ingewikkeld door de nieuwe toevoegingen, maar de gameplay wordt wel verbreed. After Dark voelt nergens gedwongen aan. Integendeel, na een uurtje spelen leek het wel alsof de nieuwe opties er altijd al zijn geweest. Maar het meest prettige aan de hele uitbreiding is dat je nog altijd zelf de baas bent over je eigen stad. Wil je jezelf opwerpen als een hotelmagnaat en zakken met geld binnenharken? Ga je gang. Wil je Cities: Skyline lekker blijven spelen zoals je altijd al hebt gedaan, met een paar nieuwe gebouwen en districten, een meer uitgediepte kunstmatige intelligentie (als we daar van kunnen spreken bij een stad) en sfeervolle avonden? Ook geen probleem.
After Dark is daarom de perfecte uitbreiding voor een al geweldige game. Nergens zit de uitbreiding alle bergen gratis content die al aanwezig is in de weg. After Dark biedt gewoon meer spelvreugde aan voor degenen die zich meer en meer willen verdiepen in de mogelijkheden die het runnen van een stad met zich meebrengt.