In 2007, tijdens de ontwikkeling van The Chronicles of Spellborn, verscheen de eerste iPhone. Het was voor El en Tijmen gelijk duidelijk: op deze telefoon kan gegamed worden. De collega’s herkende de potentie van het apparaat in de snelheid, de aanwezige grafische kaart, het scherm en de multitouch input. Geen ‘onhandige’ knoppen meer, maar een touchscreen. Alleen het aanbieden van games was nog lastig: hoe krijg je de games bij de consument?
Het verspreiden van een spel was tijdens de introductie van de eerste iPhone niet mogelijk. Apple had de middelen daarvoor nog niet ontwikkeld. Het aanbod aan games verkennen en vervolgens iets downloaden voelt nu als heel vanzelfsprekend, maar dat was het destijds niet. Ook Steam was als platform nog niet zo open als vandaag de dag.
Op 10 juli 2008 bracht de introductie van de App Store de oplo ing voor dit probleem. Games waren opeens makkelijk te verspreiden en dit veranderde alles: “Het kan nu met de iPhone,” vertelt Tijmen enthousiast, “het is redelijk makkelijk, de software zit goed in elkaar, alles wordt voor je geregeld en je hoeft alleen nog een leuke game te maken.” De markt voor mobiele games veranderde voorgoed en maakte de oprichting van Firi Games mogelijk.
De oprichting van Firi Games
“We zaten heel erg op één lijn,” vertelt Tijmen, “je moet er echt voor gaan.” El knikt. Samen besloten ze fulltime games te gaan ontwikkelen. Ze kregen een kleine lening van hun ouders en stelden als doel om ondertu en zo min mogelijk schulden te maken. Dat deden ze door: “Het allergoedkoopste tafelblad van de IKEA op schragen zetten, eigen laptops te gebruiken en ‘s avonds noodles te eten.”
Firi Games kon tijdelijk intrekken in de werkruimte van een bevriende studio en het programmeren kon beginnen. “Games maken kost echt veel tijd”, vertelt El met een zucht. “Een game moet echt af zijn en dat kost heel veel tijd.” Tijmen bevestigt dit: “Je wilt het goed doen en dat moet ook, want anders steek je er niet bovenuit.” Omdat er zoveel games verschijnen voor mobiele apparaten moet een game gelijk perfect zijn, anders verdwijnt hij is de ma a.
Doen wat je wilt
El en Tijmen zijn voor zichzelf begonnen voor de vrijheid: om op basis van een eigen visie games te maken. Firi Games is dan ook niet genregebonden en de ontwikkelaars stellen dat ze geen games maken omdat het geld oplevert. Ondanks de opgedane ervaring bij Spellborn International besloten El en Tijmen bijvoorbeeld geen rpg te maken, maar de competitieve shoot ‘em-up Phoenix en later Phoenix HD. Op het moment werkt Firi Games onder andere aan Phoenix 2, waarbij Bernard Schendstok het team versterkt.
Kunnen doen wat je wilt, staat volgens de ontwikkelaars in verhouding met de grootte van een bedrijf. Hoe groter het bedrijf is, hoe meer mensen invloed hebben op de ontwikkeling van een spel. Daarnaast gaat de groei van een ontwikkelaar vaak ten koste van de communicatie. Hoewel Firi Games groei niet uitsluit, geloven El en Tijmen dat je met een kleine team, niet groter dan acht man, het beste aan een game kunt werken. Uiteindelijk gaat het er om dat een team een natuurlijke samenstelling heeft.
Winstmodel
Pas als het idee van een game op papier staat, gaan de mannen van Firi Games opzoek naar het juiste betalingsmodel. De game staat voorop. “Met Phoenix HD wilden we meer spelers bereiken en daarom is de game gratis”, vertelt Tijmen. “Mensen kopen geen games als ze er voor moeten betalen en er gratis alternatieven zijn. Maar als mensen iedere dag spelen, dan vinden ze het geen probleem om te betalen om zo de ervaring te vergroten.”
Wij hebben niets tegen Android, maar een port maken kost veel tijd
Firi Games stelt dat er veel games zijn met ‘slechte’ in-app aankopen. Aankopen die oneerlijk voordeel geven of delen van het spel vrijgeven. Om die reden is Phoenix HD gratis en bevat de game geen reclame. Spelers kunnen als ze het leuk vinden meer ruimteschepen kopen die een andere ervaring bieden.
Volgens El en Tijmen gaat Firi Games uiteindelijk om het maken van nieuwe games en niet om het maximaliseren van de winst. Om die reden maakt de ontwikkelaar enkel titels voor iOS. “Wij hebben niets tegen Android, maar een port maken kost veel tijd”, legt El uit. Een Android-port maken van een oude game gaat ten kosten van de tijd die de ontwikkelaar kan besteden aan het maken van een nieuwe titel.
Pocket Quest
Op het moment werkt Firi Games samen met artwork-ontwerper Artking Studio aan Pocket Quest: een rpg met een cartooneske uitstraling voor spelers van alle leeftijden. Vanuit een kasteel vertrekken spelers met een groep personages om een magische wereld te verkennen en het op te nemen tegen een kwaadaardige draak.
Spelers maken meerdere personages aan, elk met eigen skills, en vormen daarmee een team. Omdat Pocket Quest de mogelijkheid biedt om veel personages te maken, is het mogelijk om alle skills vrij te spelen. De skills, wapens, levels van de personages en de strategie van de speler bepalen het succes in gevechten.
Om het spel voor iedereen speelbaar te maken worden verschillende stats uitgedrukt in hitpoints. Zo is er geen aparte defense stat, maar zorgt armor voor extra hitpoints. Dit moet er voor zorgen dat het spel een lage instap heeft, maar door de grote hoeveelheid skills gaandeweg uitdagender word. Spelers kunnen op die manier een team samenstellen met de juiste combinatie van skills en wapens.
Pocket Quest verschijnt voor iOS 8 en hoger. De precieze lanceringsdatum is nog niet bekend. De game verschijnt als El en Tijmen er tevreden mee zijn; dat is de vrijheid van Firi Games.