Animal Crossing: New Horizons – Happy Home Paradise maakt werken plezierig

In deze uitbreiding voor Animal Crossing: New Horizons ga je in dienst bij het resortplanbureau, dat vakantiehuisjes bouwt op een eilandengroep. Vanaf het vliegveld op je eiland pak je het vliegtuig naar het resorteiland waar je werk en andere gerelateerde faciliteiten gevestigd zijn. Zo is er het kantoor van het resortplanbureau, maar ook een leegstaande school en restaurant – die na jouw aankomst natuurlijk niet lang leeg blijven staan.

Eigen Huis & Tuin

Je werk bestaat simpel gezegd uit het werven van klanten en vervolgens het inrichten van een huis en tuin, afgestemd op de specifieke wensen van je klant. Op het parelwitte strand naast je werk liggen de potentiële klanten bijna letterlijk voor het oprapen; je hoeft ze alleen maar te benaderen om erachter te komen wat voor huis ze in gedachten hebben. Letterlijk, want het staat in denkballonnetjes. Zo kun je eenvoudig de leukste klanten eruit pikken en bepaal je zelf welk project je oppakt.

De wensen van al die dieren zijn behoorlijk uiteenlopend en specifiek. Zo vroeg Bob om zijn huis om te toveren tot een binnentuin met fleurige meubels en heel veel sierbloemen, en was het Lionels grootste wens om zoveel mogelijk toiletten te installeren in zijn vakantiehuis. Er zijn meer dan vierhonderd verschillende dieren met elk een uniek droomhuis, dus er is genoeg om naar uit te kijken, zonder dat de game in herhaling valt.

Je hoeft ook geen bouwkunde of architectuur te hebben gestudeerd om een fraaie huis en tuin te ontwerpen voor al die dierenvrienden. Happy Home Paradise maakt gebruik van de handige ontwerpmodus die al in het basisspel zat, waarmee je vanuit vogelperspectief eenvoudig meubilair kan (ver)plaatsen en roteren door ze simpelweg te selecteren. Daarnaast tover je zonder enige beperkingen of kosten allerlei objecten vanuit de catalogus op de vloer, aan de muren en het plafond. De catalogus wordt verder automatisch aangevuld met nieuwe voorwerpen wanneer je aan een project begint, dus hoe meer je speelt, hoe meer keuze je hebt.

Zolang een restaurant maar over een paar stoelen en tafels beschikt, en een klaslokaal schoolbanken heeft, kun je verder doen wat je wilt. Dat geldt ook voor de vakantiehuizen: iedere klant heeft maar drie voorwerpen die ze graag terug willen zien in het eindresultaat, en verder krijg je carte blanche. Niet je vaardigheden, maar je creativiteit wordt vooral uitgedaagd in deze uitbreiding.

Leuke beloningen

Natuurlijk zit er ook een bepaalde leercurve in de game vervlochten. Als beginnend designer heb je niet veel opties tot je beschikking en houd je je zoet met het plaatsen van zoveel mogelijk geschikte meubels met een bijpassend behang en parketvloer – niet heel anders dan in je het hoofdspel doet. Gaandeweg leer je nieuwe trucjes om je projecten echt tot in de puntjes uit te werken. Denk bijvoorbeeld aan tussenmuren, sfeerverlichting en visuele effecten zoals tocht of schitteringen. Het loont dus ook om terug te keren naar je oude projecten om ze te voorzien van een upgrade wanneer je nieuwe opties hebt vrijgespeeld.

Tegenover al dat werk staat natuurlijk ook een passende beloning. Voor elk afgerond project ontvang je een (volgens je baas) ‘marktconform salaris’, bestaande uit een paarduizend poki. Poki zijn niet uit te geven op je eigen eiland, maar kun je in de winkel op het resorteiland besteden aan unieke meubels die alleen in de uitbreiding te vinden zijn, of aan souvenirchocolaatjes die je kan gebruiken om je buren op je eigen eiland te verleiden tot een vakantiehuisje. De meubels en andere spullen die je aanschaft of vindt op het resorteiland zijn mee te nemen naar je hoofdeiland, waardoor je ook daar lekker aan de slag kan met het herinrichten van je huis.

Werk-privé balans

Die wisselwerking met het hoofdspel en de content uit de uitbreiding is erg fijn. Je bijbaantje bij het resortplanbureau als designer is een leuke afleiding en een heerlijke manier om je creativiteit even de vrije loop te laten. Tegelijkertijd speel je nieuwe mogelijkheden vrij die je vervolgens weer kan toepassen op je eigen eiland. Zelfs als je al honderden uren in de game hebt gestoken en elke hectare op je eiland gevuld is, kun je tijdens het ontwerpen van al die vakantiehuisjes nieuwe ideeën opdoen en gaandeweg nieuwe meubelstukken vrijspelen om die ideeën te verwezenlijken.

Happy Home Paradise is dankzij die integratie met het hoofdspel een stuk geslaagder dan de Animal Crossing-spin-off Happy Home Designer voor Nintendo 3DS, wat alleen maar draaide om het inrichten van huisjes en daardoor te weinig om het lijf had. Toch deelt deze Switch-uitbreiding een van dezelfde problemen als die spin-off waar het in grote lijnen op gebaseerd is.

Al jouw creaties staan namelijk op afzonderlijke kavels, compleet afgescheiden van je eigen eiland of het resorteiland. Elke keer als je aan project begint, wijs je eerst op een kaart aan waar op de eilandengroep het vakantiehuis gebouwd zal worden. Er zijn tropische eilanden, wintereilanden en alles daartussenin, maar het blijven uiteindelijk maar vakjes die je kiest op een kaart, die verder op geen enkele manier met elkaar verbonden zijn. Je kunt niet van het ene naar het andere vakantiehuisje wandelen dus.

Tenzij je zelf besluit terug te keren naar zo’n kavel – wederom door een vakje aan te wijzen op een kaart – zie je jouw creaties niet meer terug na het afronden van een project. Je kunt er een foto maken en die uploaden naar je online portfolio zodat andere mensen jouw designs kunnen bekijken of zelfs je vakantiehuisjes kunnen bezichtigen, maar verder is er weinig te doen rondom je afgeronde projecten. Dat hoeft niet per se een nadeel te zijn, als je maar de juiste verwachtingen hebt. Je bouwt hier bijvoorbeeld niet aan een tweede eiland met een steeds groter wordende buurt.

Het voelt wel als een gemiste kans dat je maar één foto per project kan opslaan in je portfolio. Je kunt nog zo’n mooie tuin hebben aangelegd en een prachtig huis hebben ingericht met meerdere verdiepingen; je hebt maar één foto om je hele project te vertegenwoordigen. Het is lastig om het interieur vast te leggen op één foto, zeker wanneer je meerdere kamers en verdiepingen kunt gaan bouwen. Net als het geval is in het hoofdspel, zijn de online mogelijkheden dus weer aan de magere kant.

Bruisend eilandleven

Nog leuker dan het ontwerpen van vakantiehuizen, is het inrichten van winkels en andere faciliteiten op het resorteiland. Zo word je gevraagd om onder andere een school, restaurant en café in te richten. Bij deze opdrachten blijkt maar weer eens hoe gigantisch veel objecten er in Animal Crossing: New Horizons en de uitbreiding zitten. Of je nou een wokrestaurant, een Amerikaans diner of een pastabar wilt bouwen: alle bouwstenen zitten in het spel, jij hoeft ze alleen maar te plaatsen.

In tegenstelling tot de vakantiehuizen geven deze faciliteiten wel het gevoel dat je dieren samenbrengt en er een samenleving ontstaat op het resorteiland. De school heeft een leerkracht en leerlingen en je kunt er zelfs gastlezingen bijwonen. In het restaurant haal je dagelijks nieuwe recepten op bij de chef-kok en bij het café haal je take-out. Het geeft enorm veel voldoening om niet alleen je eigen ontworpen faciliteiten tot leven te zien komen, maar daarmee ook het resorteiland zelf te zien opbloeien. Het is daarom jammer dat er maar relatief weinig van dit soort voorzieningen in de uitbreiding zitten, en dat het niet mogelijk is om ze ook op je eigen eiland te bouwen. Dat zou deze uitbreiding namelijk echt paradijselijk maken.

Animal Crossing: New Horizons – Happy Home Paradise is nu verkrijgbaar in de Nintendo Switch eShop of als onderdeel van het Nintendo Switch Online + Uitbreidingspakket-lidmaatschap.