Laten we gelijk maar beginnen met de belangrijkste vraag: wat voegt de uitbreiding toe? Onder andere vijf nieuwe beschavingen, dertig nieuwe technologieën, negen nieuwe eenheden en elf nieuwe maps. We hebben het hier dus niet over zomaar een modificatie van een oud strategiespel. De makers hebben hun uiterste best gedaan om een toevoeging te maken die Age of Empires II eer aan doet. Een hele uitdaging. Het kla ieke spel staat bekend als zeer gebalanceerd en zo grof sleutelen aan een meesterwerk is bijna vragen om problemen. Zeker gezien de puristen niet per se zitten te wachten op vernieuwingen.
Hoofdontwerper en manager Cysion verwachtte dan ook de nodige weerstand. Volgens hem waren de eerste reacties uit de community niet heel enthousiast, maar eerder “enigszins goedkeurend”. “Dit was goed genoeg voor mij om door te gaan,” aldus de hobbyist, die zich in het begin vooral richtte op het toevoegen van nieuwe beschavingen. Later in het proces werden er ook verbonden gesloten met andere fans die bezig waren met een project om de kunstmatige intelligentie van het spel te verbeteren en groeide het Forgotten Empires-project gestaag. Inmiddels is het team met hobbyisten alleen nog maar groter gegroeid en blijven ze verder werken aan het verbeteren van het spel.
Terug in de tijd
Voor we echt gaan beginnen aan de game is het goed om even terug te kijken naar de strategiereus van toen. Ensemble Studios wist met Age of Empires II in 1999 vele gamers aan hun PC te kluisteren met een uitstekende mix van managen en oorlog voeren. Met vrijwel alleen maar positieve kritieken, is de game nu nog steeds een grote invloed op het RTS-genre. Een officiële uitbreiding (The Conquerers) volgde in 2000 en voegde enkele legendarische beschavingen als de Maya’s en de Azteken toe.
Nu 13 jaar later zijn we beland bij de Forgotten Empires. In deze onofficiële uitbreiding zijn geen revolutionaire veranderingen te vinden. Het is puur een uitbreiding van de bestaande kern, met enkele slimme verbeteringen. Zo zullen de fanatieke Age of Empires-spelers blij zijn dat wanneer je meerdere barakken hebt gebouwd, eenheden automatisch verdeeld worden over de barakken en niet slechts uit één gebouw komen rollen. Daarnaast zorgen de vijf nieuwe beschavingen (Inca’s, Italians, Slavs, Indians, Magyars) en vele nieuwe eenheden (o.a. Imperial Camels, Slingers, Elephant Archers) voor compleet nieuwe uitkomsten, iets dat na dertien jaar geen overbodige luxe is. Technisch gezien is er ook werk verzet. Age of Empires II: Forgotten Empires is niet alleen mooier, maar ook speelbaar op Windows 7 en ondersteunt resoluties tot 1920x1440.
Moderne kla ieker
Het spel meten met de huidige strategiegames is niet eerlijk. Age of Empires II: Forgotten Empires loopt achter qua presentatie, graphics, geluid en techniek. Maar dit betekent niet dat je als strategieliefhebber dit spel of het project links moet laten liggen. Nadat ik mijn eerste potje opstartte, had ik al snel weer de smaak te pakken, zonder dat ik vroeger een enorm fanatieke speler was. Het concept van Age of Empires II is nog steeds sterk en de mogelijkheid om tegen verschillende nieuwe (slimme) kunstmatige tegenstanders te spelen, zorgt direct voor een uitdaging. Ook zijn de nieuwe beschavingen een lust voor het oog. De tempels van de Inca’s steken prachtig af tegen de architectuur van de ‘oude wereld’ zoals te vinden bij de Italianen en de Oost-Europese Slavs. De nieuwe eenheden en technologieën maken het spel daarnaast complexer en geven het een diepte, waardoor ik binnen no-time verzeild raakte in het managen van mijn basis en tegelijkertijd nadacht over mijn strategie om de tegenstander aan te vallen, zonder daarbij ook maar op enig moment door te hebben dat het hier in de kern om een dertien jaar oud spel gaat.
De vraag blijft over of Forgotten Empires het ook voor jou waard is om je tijd in te steken. Voor iedereen met een Age of Empires-hart is de uitbreiding een ideale reden om het spel nog eens onder het stof vandaan te halen. Fanatieke spelers volgen deze uitbreiding waarschijnlijk al langer en spelen online via de online-game client Voobly. Spelers die al die jaren terug al geen fan van de serie waren, zullen dit nu ook niet worden. Forgotten Empires is geen revolutie, maar brengt met een gratis stuk software de dertien jaar oude game weer naar de moderne tijd met slimme tegenstanders, nieuwe maps, een compleet aanbod aan beschavingen en ondersteuning voor Windows 7.
De website van Forgotten Empires vind je hier.