Preview: Star Wars Outlaws heeft een reputatie om waar te maken
Intrigerende openwereldgame met tegenvallende combat
Met de aankomende release van Star Wars Outlaws in het vooruitzicht ging Gamer.nl alvast vier uur aan de slag met de openwereldgame. Ook werd er gepraat met twee van de ontwikkelaars die deze virtuele wereld tot leven hebben gebracht. Eén ding is zeker: Outlaws dompelt de speler helemaal onder in de onderbuik van de buitenaardse samenleving.
Kay Vess glipt een vrijwel lege straat in, waar op rechts twee bewakers met blasters een deur bewaken. We blijven in de schaduwen aan de zijkant van de straat, op zoek naar een andere ingang. “We”, want Kay staat er niet alleen voor. Ze instrueert de axolotl-achtige Nix om de enkele bewaker in het steegje aan de achterkant van het gebouw af te leiden, waarna Kay hem met een welgeplaatste klap op het achterhoofd neutraliseert. De achterdeur gaat open, Kay pakt het document vol informatie en brengt die terug naar de opdrachtgever.
Vernieuwing op bekend terrein
In games is het hierboven beschreven scenario niet nieuw. Ook niet in een gemiddelde Star Wars-film of -boek, maar in combinatie van deze twee elementen heeft Star Wars Outlaws een primeur. Als eerste openwereldgame in een galaxy far, far away moet het spel van Ubisoft-studio Massive Entertainment eigenlijk maar een ding écht goed doen om fans te geven waar ze al jaren op wachten: de speler geheel onderdompelen in de werelden van Star Wars.
Het is een taak die de ontwikkelaars bij Massive erg serieus lijken te nemen, zo blijkt uit ons gesprek met art and world director Benedikt Podlesnigg en associate art director Marthe Jonkers. Podlesnigg vertelt ons over de samenwerking met Lucasfilm en het uitbreiden van zo’n bekend universum met onder andere een nieuwe planeet, waar een hele hoop meetings voor plaatsvonden.
“We wilden heel graag een grote variatie aan locaties uit alle verschillende tijdperken van Star Wars aanbieden”, zegt hij. Zo is er Tatooine uit de originele trilogie, komt de planeet Kijimi uit The Rise of Skywalker aan bod en is Akiva een wereld die in de Aftermath-boeken werd geïntroduceerd. “Er is al veel world-building gedaan, en het was heel interessant om dat visueel tot leven te brengen.”
Star Wars Outlaws bevat niet alleen bestaande planeten. Toshara is een gloednieuwe planeet, en de locatie waar drie van onze vier gameplayuren plaatsvonden. Visueel is deze planeet geïnspireerd door de Afrikaanse savannes, zo licht Benedikt toe, met een aantal exotische elementen. Het paradepaardje van de planeet is Mirogana City, wat voelt als een combinatie van een dorp op Tatooine en de imposante wereld van Blade Runner. Mirogana City is vrij letterlijk in het midden van een berg gebouwd, dus zonlicht is schaars. Het maakt van Toshara een perfecte thuishaven voor al het criminele gespuis. Wanneer we vragen hoe het is om op deze manier iets toe te voegen aan de iconische Star Wars-franchise, antwoordt Marthe enthousiast. “Nu de ontwikkeling ten einde is, is de realisatie er wel dat deze personages waarschijnlijk ergens anders opnieuw kunnen verschijnen.”
Eigen plan trekken
De hoofdrol van het spel is weggelegd voor Humberly Gonzaléz, die het nieuwe personage Kay Vess vertolkt. Ondanks dat Star Wars geen gebrek heeft aan de Han Solo-achtige personages - lees: moreel grijze personages met een hart van goud - voelt Kay toch nieuw en fris aan. Ze is geen ervaren schurk, en hoewel ze vrij zelfverzekerd overkomt, glipt er hier en daar nog weleens een moment doorheen waarin je haar gebrek aan ervaring ziet.
Zo accepteert Kay een klus voor het Hutt Cartel, maar wil ze de helft van haar beloning van tevoren. Wanneer de contactpersoon daar niet mee instemt, zegt ze net iets te snel dat het dan niet meer hoeft. In de woorden van de contactpersoon: “Schattig. Wanhopig, maar schattig.” Ook wanneer er geen andere mensen nabij zijn laat ze de zelfverzekerde façade wel eens vallen tegenover Nix, en zegt ze dat ze toch niet zo zeker is over haar zaak. Dergelijke momenten maken van Kay tot nu toe een intrigerend personage. We vertrouwen er op dat ze de eerste openwereld Star Wars-game kan dragen, en een interessante toevoeging is aan het Star Wars-universum.
Samen met haar axolotl-achtige maatje, de eerder genoemde ‘merqaal’ genaamd Nix - volgens Marthe Jonkers een compagnon met ‘twee kanten’ die aan de ene kant lief is, maar ook flink van zich af kan bijten - probeert Kay een vrij leven voor zichzelf op te bouwen in dit universum. Daar is geld voor nodig, dus doet ze een klus die compleet misgaat en er een zogenaamde Death Mark op haar wordt geplaatst. Een premiejager die is ingehuurd door de criminele factie Zerek Besh zit Kay daarom op de hielen.
Kay en Nix doorkruisen het universum, op zoek naar een crew die haar kan helpen om een grootse heist uit te voeren. Met de credits die dat oplevert kan Kay comfortabel leven, maar komt ze ook in de onderwereld van het Star Wars-universum terecht. Die bestaat uit verschillende syndicaten waar de speler missies voor uitvoert en een reputatie mee opbouwt. Als we in de preview met Gorak, de leider van het Pyke-syndicaat, willen praten, vindt hij ons bijvoorbeeld niet interessant genoeg, dus gaan we op zoek naar informatie waardoor hij Kay mogelijk meer gaat waarderen.
Reputatie is alles
Die informatie vinden we in een ander gebied dat door de Pykes is bezet. Omdat onze reputatie bij dit syndicaat niet zo goed is, moeten we voorzichtig door deze afgesloten straten van Mirogana City sluipen. Door hier en daar een stukje te klimmen naar minder belichte secties van deze gebieden, een deur te openen door middel van een ritmische lockpick-mechaniek en een hacksysteem dat een soort Wordle met symbolen voorstelt, baant Kay zich langzaamaan een weg door het territorium van de Pykes. Ook Nix komt hier van pas. Door de merqaal een vijand af te laten leiden, glipt Kay nog iets makkelijker dieper het gebied binnen.
Wanneer Kay de beoogde informatie - een hologram van een Pyke die samenzweert met de Galactic Empire - in handen krijgt, wordt er een blaster op haar gericht door een undercover lid van een rivaliserend syndicaat, en krijgt de speler een keuze: geef de informatie aan Crimson Dawn - bekend uit de Han Solo-film - of schiet het lid van die groep neer en kom wellicht in de goede gratie van de Pykes terecht. Crimson Dawn heeft ons daarentegen nog nooit – letterlijk – de deur uit gegooid, Kay overhandigt de holo en haar reputatie gaat van ’poor’ naar ‘good’ bij de nieuwe vrienden van Crimson Dawn.
Knallend door het heelal
Deze opgebouwde reputatie betekent ook veel in de open spelwereld. Naast dat het invloed heeft op welke gebieden je kunt betreden, levert een goede reputatie bij een syndicaat ook nieuwe missies op van diezelfde groep. Handelaren in de spelwereld zijn ook verbonden aan de syndicaten, en afhankelijk van Kay’s reputatie kan dat tot een groter aanbod of lagere prijzen leiden. Het voelt tot nu toe daadwerkelijk alsof de wereld in het spel reageert op je acties tijdens de missies, maar hoever de gevolgen van spelersacties echt van invloed zijn op het verhaalverloop moet nog blijken.
Wel moeten we bekennen dat de gevechten in Star Wars Outlaws ietwat tegenvallen. Zeker in vergelijking met de The Division-games waar Massive bekend mee is geworden, voelt het schieten in Outlaws stroef aan. Mikken gaat langzaam en wanneer je een vijand raakt is er geen overtuigende impact te voelen, terwijl we dat onderhand wel van de studio gewend zijn. Ook waren er nog een aantal vervelende bugs aanwezig in de game, waardoor we bijvoorbeeld niet in een bepaalde luchtschacht konden klimmen en een save moesten herladen. Hopelijk zitten dergelijke bugs niet meer in de versie die over een maand uitkomt, maar buggy releases zijn ons tegenwoordig helaas niet meer onbekend.
Uiteindelijk is de indruk die we kregen van Star Wars Outlaws er een van een openwereldgame die goed gebruikmaakt van de opzet van zijn verhaal. Het reputatiesysteem biedt een extra laag aan het verkennen van nieuwe gebieden en de manier waarop missies beïnvloed kunnen worden is intrigerend, al is het nog niet te zeggen hoeveel unieke missies er te vinden zijn en hoe dit invloed heeft op de rest van de game. Alles sluit vooralsnog aan bij het idee van een ‘outlaw’ zijn in een universum hier ver, ver vandaan en de ervaring die Massive Entertainment ons tot nu toe heeft voorgeschoteld is heerlijk immersief. De combat valt wel wat tegen, maar hopelijk is het spel op release goed speelbaar en blijft het lang genoeg leuk.
Star Wars Outlaws komt op 30 augustus uit op PlayStation 5, Xbox Series X en S en pc. Mensen die de Gold- of Ultimate-editie van de game aanschaffen, ontvangen drie dagen eerder toegang. Voor de preview werd het spel op pc via remote play gespeeld.
