Interview: Square Enix vestigt alle hoop op Final Fantasy 14-maker Naoki Yoshida
Met zowel Final Fantasy 14 als 16 op zijn cv is Naoki Yoshida één van de sleutelfiguren binnen Square Enix geworden. We spraken hem over de plannen voor Dawntrail en latere uitbreidingen - en hoe Square all-in gaat met zijn studio.
Gamer.nl: Toen we elkaar vorig jaar spraken voordat Final Fantasy 16 uit was gekomen, jongleerde je twee grote games tegelijkertijd. Kun je weer wat meer ontspannen nu je alleen aan 14 werkt?
Naoki Yoshida, zuchtend: "Zoals je wellicht al aan me ziet, is het niet echt makkelijker geworden. Ik denk dat het nu zelfs moeilijker is."
Oh, nee...
"Bij Final Fantasy 16 was ik niet de regisseur, maar de producent. En dat werk is denk ik een stuk makkelijker."
"Bij Final Fantasy 14 werken we nu aan de uitbreiding, maar kijk ik tegelijkertijd ook naar de toekomst. Na tien jaar moeten we nu echt gaan nadenken over de volgende grote stap. Er zijn veel verschillende plannen waar ik veel over moet vergaderen. Bovendien is deze uitbreiding complexer, omdat we een grote grafische upgrade introduceren."
"Het zorgt ervoor dat mijn werk als regisseur drukker is geworden vergeleken met eerdere uitbreidingen. Ik denk dat er nu meer werkdruk op mij ligt dan een jaar terug."
"Daarnaast hebben we een nieuwe CEO en zit ik in de raad van bestuur. Hierdoor heb ik veel ondersteunende taken bij andere projecten in het bedrijf. Maar wees gerust: ik vind wat ik doe leuk, dus ik blijf mijn best doen."
Zorgt dat ook voor meer druk?
"Ik voel niet zomaar druk, dat zit wel goed."
Over de raad van bestuur gesproken: vorig jaar zei je een hekel te hebben aan dat deel van je werk. Ben je nog in de problemen gekomen omdat je dat zei?
"Nee, ik kom niet zomaar in de problemen. Want zelfs als ik iets niet leuk vind, weten ze dat ik alsnog mijn best blijf doen. Ook al wil ik diep van binnen het liefst heel de dag aan de ontwikkelingskant werken."
Er vond recent een forse reorganisatie plaats binnen Square Enix. Heeft dat nog invloed gehad op jouw team?
"Er is één ding veranderd: onze naam heette vroeger 'Creative Business Unit 3'. Dat is nu 'Creative Studio 3' geworden. Daarnaast is er absoluut niks gewijzigd. Ik heb geen mensen hoeven ontslaan en het huidige team is ongewijzigd. We zijn zelfs bezig om nieuw personeel aan te nemen."
"Het bedrijf heeft hoge verwachtingen van onze divisie. Het is één van de steunpilaren van Square Enix. Er is geen enkele kans dat ze bij ons gaan snijden of minder gaan investeren. We blijven net zo hard aan de game werken, dus spelers hoeven zich geen zorgen te maken."
"We werken ook aan wat games die nog niet zijn aangekondigd. Gezien hoe ons team in elkaar zit, kunnen we niet aan heel veel games tegelijk werken, maar we blijven ons best doen. Binnenkort zijn er mogelijk wat aankondigingen over twee nieuwe games waar wij aan werken."
Wat waren de uitdagingen bij het bedenken van een nieuw verhaal?
"De spelers weten eigenlijk nog niets. We hebben gezegd dat ze in Dawntrail op vakantie gaan, maar hebben nog niet verklapt waar die vakantie precies naartoe zal leiden. We hebben in Endwalker een paar verhaalpunten verwerkt en ik ben benieuwd hoe iedereen gaat reageren als ze dat doorkrijgen."
"Ik denk dat het belangrijk is om verwachtingen bij spelers te creëren en die vervolgens op een goede manier te verraden, zodat je wordt verrast. Dat vind ik ook leuk om te zien bij andere media."
Vorige uitbreiding Endwalker sloot het overkoepelende verhaal van Final Fantasy 14 af. Bij Dawntrail start dus een nieuw verhaal. Denk je dat er daarom nu veel nieuwe spelers aan boord komen?
"Vroeger lag er altijd een nieuw doosje in de winkel als een uitbreiding verscheen, maar Final Fantasy 14 heeft geen fysieke release meer. Het is wel altijd een moment waarop we veel in PR en marketing investeren en er meer aandacht voor de game is, dus ik kan me voorstellen dat we tijdens deze periode sowieso nieuwkomers aantrekken."
"Maar een mmo is ook een servicegame waarbij we 365 dagen van het jaar aan nieuwe content sleutelen. Ik vind het zelf daarom niet zo belangrijk dat spelers op dit exacte moment starten. Ze kunnen de game immers ook op een ander moment oppikken."
"Ik denk wel dat we ditmaal veel nieuwe spelers krijgen dankzij onze grafische upgrade. Spelers zullen nu immers sneller hun screenshots en video’s op social media delen om te laten zien hoe mooi het spel nu is, waardoor anderen geïnspireerd raken om het ook te proberen."
Je hebt gezegd dat Dawntrail uitdagender moet voelen. Wat voor uitdagingen komen daarbij kijken?
Lachend: "Dit is een onderwerp voor ons binnen het ontwikkelteam. We denken vooral na over hoe iedereen de game benadert. We willen spelers entertainment bieden, ze moeten plezier hebben. Het moet niet als een uitdaging voelen om te blijven spelen."
"Als mensen horen dat we de game uitdagender willen maken, denken ze dat het moeilijker wordt. Maar we willen vooral een vollere ervaring bieden."
"Neem bijvoorbeeld Stormblood: bij die uitbreiding wilden we de game minder stressvol maken. Daar is niks mis mee, maar we zijn toen wel iets te ver gegaan. Spelers zeiden dat ze sommige dingen niet leuk vinden, zoals de extra verantwoordelijkheden voor een tweede tank, of dat dps naar een andere kamer moeten om daar vijanden te verslaan. Toen zijn we gestopt zulke alternatieve ideeën in gevechten te implementeren."
"Baasgevechten werden hierdoor een eenheidsworst, alles begon op elkaar te lijken. We zijn daarom weer nieuwe ideeën gaan verzinnen om bij gevechten in Dawntrail te gebruiken."
Er is bijna altijd wel een rock-&-roll-achtige job in uitbreidingen, zoals Dark Knight, Gunbreaker, Reaper en nu Viper. Je kleedt je zelf ook best wel als een rockster - is dat je eigen smaak die in de game terug te zien is?
"Dat komt door mij, maar ook door de rest van het team. Er is een Japanse uitdrukking die neerkomt op 'we zijn mentaal nog jonge tieners'. Ik denk dat veel mensen die betrokken zijn bij Final Fantasy zo in elkaar zitten. We zijn allemaal dol op anime, manga en verhalen over helden. Als we nieuwe namen voor jobs of aanvallen bedenken, proberen we vooral te bedenken wat cool klinkt."
"Maar nu je deze vraag aan me stelt voelt het eigenlijk ook een beetje gênant. Want laten we eerlijk zijn, ik ben inmiddels al 51 jaar oud."
Over je rocksterimago gesproken, je handen zitten altijd vol met ringen. Wat zit daar achter?
"De eerste kocht ik toen ik 21 jaar oud was, toen dacht ik dat het bij eentje zou blijven. Toen ik jaren later onderzoek deed voor een middeleeuwse game, stuitte ik op een grote pantserring. Dat was de eerste keer dat ik een creditcard gebruikte om iets uit het buitenland te kopen. Later ontdekte ik dat deze is gemaakt door modeontwerpster Vivienne Westwood."
"Toen ik later naar Tokio verhuisde, vond ik een plek waar handgemaakte ringen werden verkocht. Iedere handelaar had zijn eigen werk - het zijn echt kunstwerken waarmee iedere smid zijn of haar individualiteit uitdrukt. Ik bouw met iedere ring een band op en begon er steeds meer te verzamelen."
"Toen ik bijna vijftig werd, overwoog ik om te minderen en er een paar af te doen. Maar ik vroeg me toen af of dat vragen van spelers zou opleveren, dus draag ze daarom nog steeds."
Dawntrail verschijnt op 2 juli, maar is vanaf 28 juni al te spelen als je een pre-order hebt geplaatst. De uitbreiding is speelbaar op pc, PlayStation 5 en Xbox Series en vereist dat je de basisgame en eerdere uitbreidingen ook hebt gekocht.
