Gespeeld: Warhammer 40,000: Space Marine 2 is een bloederig festijn

In Space Marine 2 stap je wederom in de bovenmenselijke schoenen van de Ultramarine Titus, meer dan honderd jaar na de eerste game. Dit keer vecht hij een zo goed als verloren strijd tegen de Tyranids, die te vergelijken zijn met de Zerg uit StarCraft. Dat doet hij samen met zijn mede-Ultramarines en hele legers aan reguliere soldaten. Toch zijn het niet alleen de insectachtigen waar je tegen vecht, want duistere krachten beïnvloeden de oorlog ook.

Een zee aan doelwitten

Warhammer 40,000: Space Marine 2 is een third-person shooter met een grote focus op mêleegevechten. Hordes aan kleine Tyranids zijn gemakkelijk met een schot van een Boltgun of een simpele zwaai van een Chainsword neer te slaan. Grotere vijanden kunnen schoten blokkeren of zo krachtig aanvallen dat je moet parryen of op het juiste moment weg moet zien te duiken. Deze iets diepere laag zorgt ervoor dat je nooit doelloos op knoppen zit te rammen en zeker op hogere moeilijkheidsgraden strategisch je insectachtige doelwitten moet uitkiezen.

De gigantische schaal van het Warhammer-universum stond tot nu toe bijna altijd centraal in verschenen trailers van de game. Honderden Tyranids worden elke seconde op het scherm afgebeeld en vallen je aan als een zwerm bijen uit een tekenfilm. Het gaf de game – in ieder geval in de trailers – een indrukwekkend hectisch uiterlijk. Gelukkig laat de Swarm Engine, bekend van de World War Z-game, zich hier van haar beste kant zien. Die hordes vijanden zijn er zeker in de uiteindelijke versie van de game en er is niks meer adembenemend dan ze in de verte door een arme groep soldaten te zien rennen. Niet als simpele opvulling voor op de achtergrond, maar met dezelfde AI als vijanden die je net door midden hebt gezaagd.

Deze hordes, en de technologie erachter, komen tijdens de previewversie die we spelen constant naar voren. In een relatief  simpele missie vechten we ons een weg naar een radarinstallatie. Maar keer op keer spoelen hordes Tyranids over ons heen, terwijl tientallen soldaten met ons meevechten. Ook verandert de missie constant. Het ene moment vecht je door een toren heen en het ander moment gebruik je Jump-packs om zo snel mogelijk van A naar B te gaan. Space Marine 2 voelt daardoor allesbehalve eentonig.

Maak je eigen legende

Naast de hierboven genoemde missie gaf deze preview ook toegang tot twee van de co-op-PvE-missies uit de game. Hier gaan veel spelers waarschijnlijk de meeste uren in stoppen. Deze PvE-modus, genaamd ‘Operations’, is misschien wel de echte ster van de show. In een team bestaande uit drie Space Marines klaar je missies om hoofdpersonage Titus in de campagne te helpen. Er zijn dialogen in beide modi die naar elkaar refereren en zo samen een beeld van het complete plot schetsen. Terwijl Titus in de campagne bijvoorbeeld richting de radarinstallatie gaat, moet je in Operations samen met twee vrienden een leider van Tyranids omleggen zodat de radar te gebruiken is.

Hoewel het qua gameplay in feite meer van hetzelfde is, biedt de Operations-modus toch een frisse wind omdat je niet het hoofdpersonage bestuurt en samenwerkt met andere spelers.. Operations kent daarbij extra tactische lagen dankzij de zes verschillende klassen waar je uit kunt kiezen. Denk aan een reguliere Space Marine, eentje met een Jump-pack,  een sniper-klasse en een tank-klasse met nog zwaardere bepantsering. Allen hebben ze een unieke persoonlijkheid, eigen wapens en een rol op het slagveld.

Ook heeft elke klasse zijn eigen traject om skills, upgrades voor wapens en nieuwe looks vrij te spelen. Hierdoor wordt elke Space Marine langzaam maar zeker steeds krachtiger en kun je Operations op steeds uitdagendere moeilijkheidsgraden spelen. Ook kun je je eigen Space Marine een ander kleurtje geven en allerlei cosmetische extra’s vrijspelen om je perfecte soldaat te maken. Er zit echt potentie in Operations, en het is te hopen dat de ontwikkelaar het uit blijft breiden om de game zo een langer leven mee te geven.

Instabiele framerate

Ondanks de positieve ervaringen tijdens de previewsessie bevat Space Marine 2 ook enkele elementen die ons zorgen baren. Vooral de framerate was tijdens het spelen een doorn in het oog. De game ziet er ongedacht welke opties je kiest prachtig uit, maar de framerate kan zo erg verschillen dat het de ervaring soms kan verpesten. Vooral wanneer je diep in het bloed en de vlijmscherpe tanden van de Tyranids zit, kan de framerate continue van 80 naar 30 en weer terug schakelen, zonder zichtbare reden. Dat is op pc makkelijk op te lossen door andere opties te kiezen, maar consoles zoals de Xbox Series S hebben die luxe niet. Die moeten de visuele ervaring waarschijnlijk enorm naar beneden schakelen.

Ook vragen we ons af of  de game toegankelijk genoeg wordt voor mensen die geen groot fan van Warhammer 40,000 zijn. Je wordt in het spel constant gebombardeerd met termen en namen die voor de fan bekende kost zijn, maar voor een leek alleen maar vragen oproepen. Wie zijn de Ultramarines? Waarom zijn ze zo groot? Wat zijn Tyranids? Wat is Chaos? Het is natuurlijk geweldige fanservice en het zou nieuwkomers ook kunnen verleiden om in zich helemaal in de wereld van Warhammer onder te dompelen, maar tegelijkertijd hopen we dat het uiteindelijke spel manieren vindt om de terminologie en setting voor iedereen duidelijk te krijgen.

Warhammer 40,000: Space Marine 2 geeft ondanks bovengenoemde punten een goede eerste indruk. De afgelopen maanden werden volgens de ontwikkelaar voornamelijk ingezet om de game zo netjes mogelijk af te ronden, en dat lijkt gelukt. Op de soms gebrekkige prestaties na voelt de game zo goed als af. Het zou ons dan ook niks verbazen als het enige verschil tussen deze preview en de uiteindelijke versie is dat er hier missies waren vergrendeld. Mocht de game met een day one-patch de wisselvallige prestaties weten te verbeteren, dan kan Space Marine 2 een geweldige ervaring worden.

Warhammer 40.000: Space Marine 2 komt op 9 september uit voor pc, PlayStation 5 en Xbox Series X en S. Voor deze preview werd de game op pc gespeeld