Als Bioware daar tijdens een lange presentatie vertelt de insteek van Old Republic, dringt het eigenlijk pas écht tot ons door: deze MMO gaat dingen anders doen. Het ene bedrijf staat er om bekend de meest fantastische verhalen op het witte doek te toveren, het andere bedrijf heeft als officiële visie 'de meest uitgebreide en beste verhalen vertellen middels het ontwikkelen van games'. Geen wonder dan ook dat juist hier Old Republic in uit moet gaan blinken.

Gecombineerde dialoog

Een paar harde feiten wijzen er al vroeg tijdens de presentatie op dat het ze gaat lukken iets bijzonders neer te zetten. Zo zijn alle dialogen volledig ingesproken en – belangrijker nog – voor zover wij konden zien nog eens door erg goede stemacteurs ook. Bovendien zijn de dialogen verschillende kanten op te sturen door een bepaald type antwoord te kiezen tijdens het gesprek, precies zoals we dat bijvoorbeeld van Ma Effect kennen. Leuker nog, speel je met verschillende spelers, dan kun je samen het gesprek voeren met NPC's en zo samen belangrijke besli ingen maken.

Nog nooit eerder werd zoiets vertoond, maar wij zagen het in een mi ie waarbij twee Siths in een heftige dialoog de keuze maakten om een kapitein van een ruimteschip te laten leven om hen te helpen. De ouwe knakker hadden ze ook plichtsgetrouw kunnen vermoorden, zoals de grote baas had opgedragen, maar zonder de hulp van deze kapitein wordt de op handen zijnde mi ie compleet anders. Het scherpe randje aan dit verhaal: dit is een MMO, er is geen mogelijkheid om een save file op te laden om eens te kijken hoe de dingen anders hadden kunnen lopen. Nog een veelzeggend detail is dat sommige NPC's in de wereld niet met je willen samenwerken als je veel keuzes maakt die hen tegenstaan.

Kla en

Voor we uiteindelijk de keuze zien om de kapitein te laten leven, hebben we echter al kennisgemaakt met een aantal kla en uit de wereld van Old Republic. Weer iets waarbij deze game dingen anders doet. Een personage van level één of twee kan bijvoorbeeld al een groepje van twee of drie bountyhunters uitschakelen. Ze willen niet dat je eerst tot aan level vijf of zes moet grinden door urenlang een stel ratten, biggen of vlinders af te slachten. Je bent een held en die kan wel een paar bountyhunters hebben.

In elk van de drie verschillende kla en die we zagen (bountyhunter, smokkelaar en Sith) zagen we wel iets intere ants. De bountyhunter is bijvoorbeeld een man van de lange afstand met zijn laserpistool, maar ook een goede vechter op korte afstand met zijn vlammenwerper. De Sith gebruikt zijn lichtzwaard en force-krachten om vijanden uit te schakelen, terwijl de Han Solo-achtige smokkelaar dekking kan zoeken zoals we dat uit shooters als Gears of War kennen. Ook zoiets dat nog nooit eerder vertoond is in een MMO.

Anders dan anderen

Het past allemaal uitstekend bij de opzet van deze game; de dingen anders doen, de dingen toegankelijker maken en alles doorspekken met meer dynamische actie dan we van – laten we eerlijk zijn – de huidige, tergend stroef voortkabbelende MMO's gewend zijn. Grinden en het duizend keer herspelen van dezelfde dungeons en mi ies lijkt in het aanzicht van Old Republic plotseling hopeloos ouderwets. Het combineren van de dynamiek van hedendaagse actiegames en de gameplay rondom vaardigheden en statistieken naar de online wereld brengen, lijkt een grijpbaar toekomstbeeld te zijn.

We hebben het overigens nog niet eens gehad over de fantastische graphics van deze game. Gegoten in een bijna getekende look, die Bioware omschrijft als adjusted reality, ogen de gevarieerde werelden en de gigantische traditie van Star Wars volwa en en vers. Zelfs naast huidige, puur op singleplayer gerichte games maken de eerste stappen op de gedetailleerde planeet Hutta enorm veel indruk. Met de stijl zit het helemaal snor, maar ook de details en omgevingen die deze stijl weergeeft kennen geen gelijke in dit genre.

Revolutie in het genre

Aan het einde van de presentatie verontschuldigt Bioware zich voor het feit dat ze over de gameplay zelf eigenlijk maar bar weinig verteld hebben. Het zegt alles over de manier waarop zij over deze game denken. Dit is een verhaal, een avontuur, een beleving die we gaan ervaren. Dit wordt geen volle avonden grinden voor dat ene stukje loot; dit wordt op bijna cinematografische wijze genieten. Met duizenden andere spelers om je heen, dat dan weer wel. Ja, alle elementen die normale MMO's bevatten zoals guilds, ruilhandel, het smeden van wapens, skill trees en loot zijn wel aanwezig. Maar het gros van de redenen waarom gamers die niet geïntere eerd zijn in dit genre wegblijven, lijken niet op te gaan voor Old Republic.

Als er één MMO is naast Final Fantasy XIV die het genre op zijn grondvesten kan doen schudden en eindelijk de kracht van een singleplayer verhaal kan combineren met de aantrekkingskracht van een levende online wereld, dan is het deze game. Een kind van twee bedrijven die zich al lang en breed bewezen hebben in wat een revolutie gaat zijn: verhaalvertelling in een MMO.