Cory Barlog, regi eur van het fantastische God of War 2, gaf aan dat het pitchen van een nieuwe God of War-game moeizaam ging. Zowel de drie hoofddelen als de handheldversies en spin-off Ascension werden goed ontvangen en verkochten uitstekend. De Sony-bazen zagen de verkopen van het laatste deel echter teruglopen en wilden iets totaal nieuws zien. Het resultaat is God of War voor de PlayStation 4, dat dan ook een behoorlijk andere insteek heeft.
Kratos’ last
Belangrijk om in het achterhoofd te houden is dat God of War geen reboot is. Alles wat Kratos in het Oude Griekenland heeft meegemaakt, is niet vergeten en speelt vermoedelijk zelfs een belangrijke rol in het nieuwe deel. De nu bebaarde halfgod draagt nog steeds het as van zijn vrouw en dochter op zijn lichaam en ook het litteken van de doodsteek door Zeus is nog aanwezig. In de trailers noemen sommige personages hem zelfs ‘Spartaan’, refererend naar zijn afkomst, en zijn er afbeeldingen te zien van Kratos op verschillende relikwieën in de Noorse mythologie. De mensen, wezens en goden in dit ijzige landschap zijn duidelijk op de hoogte van de slachtpartij onder de Griekse goden.
Hoe Kratos is terechtgekomen in een andere mythologie en hoe hij is verlost van de aan zijn armen bevestigde Blades of Chaos zal God of War niet uitleggen. Santa Monica meldt enkel dat de game zich afspeelt na de gebeurteni en van het derde deel en dat er in hun universum meerdere mythologieën bestaan op aarde. De Noorse mythologie was overigens al aanwezig in het originele script voor God of War 3, waarin Griekse, Noorse en Egyptische goden met elkaar op de vuist gingen. De nieuwe God of War speelt zich af in dezelfde tijdsperiode, waarin er nog goden en mythische wezens tu en de mensen rondwandelden.
Atreus
De rijke Noorse mythologie speelt ongetwijfeld een grote rol in de game, al is de ontwikkelaar altijd vrij flexibel geweest met de interpretatie van verhalen. Een goed voorbeeld is de zoon van Kratos, Atreus. Atreus is een figuur uit de Griekse mythologie en blijkbaar de zoon van Kratos’ tweede overleden vrouw. In de nieuwe beelden is te zien dat de jongen een belangrijke factor is in waarom de twee überhaupt op stap gaan. God of War gaat daarom niet meer om wraak en een lijst afwerken met goden die omgelegd dienen te worden, maar om vaderschap en de last van een familie.
De naam Atreus is niet zomaar gekozen. In Griekse mythologische verhalen draagt Atreus de last van zijn grootvader Tantalus, die een van zijn zonen slacht om aan de goden te voeren. Deze daad levert hem een familievloek op, waardoor het leven van Atreus in het teken staat van onheil en wraak. De parallellen met Kratos, Zeus en diens vader Kronos zijn zeer duidelijk. Lang geleden werd een ‘ingewikkelde’ vader-zoonrelatie gestart, vol intriges en wandaden tegen de goden. Kratos probeert zijn last te verliezen en te ontsnappen aan de consequenties van het doden van goden, waarbij hij probeert Atreus te behoeden voor dezelfde fouten.
De opzet van God of War is veelbelovend en een paar hints van Sony Santa Monica wijzen op een tweede factor in het verhaal: Ragnarok. In de eerste aflevering van de wordt gehint naar de rol van Kratos en Atreus in het Noorse Einde der Tijden. Naast de twee protagonisten zouden vuurreus Surt en de kinderen van god van misleiding Loki hun opwachting maken om te strijden om de aarde. Twee van Loki’s kroost waren al te zien in de trailers, namelijk de grote wolf Fenrir en Midgaardslang Jorgmungander. Dit betekent wellicht dat er in God of War een felle strijd losbarst tu en reuzen en goden, waar Kratos wederom middenin zit.
Met de botte bijl
Een ander gebied waarin God of War verschilt van zijn voorgangers is de gameplay. De serie staat bekend om het maken van brute combinaties om hele groepen vijanden van de te kaart vegen, maar nu Kratos ouder is, wordt hij gedwongen strategischer te werk te gaan. In plaats van de Blades of Chaos draagt hij de Levithian-bijl en een uitklapbaar schild. Met de bijl kan hij lichte en zware aanvallen uitvoeren, maar hij kan het wapen ook naar een vijand werpen en op magische wijze laten terugkeren. Het schild is uiteraard om zich te verdedigen tegen vijanden, maar het is ook mogelijk om vijanden er een flinke klap mee te geven. Over andere wapens laat Santa Monica niets los, dus voor nu lijkt de bijl het belangrijkste gereedschap te zijn.
Hoewel Kratos minder oppermachtig is dan vroeger, lijkt hij nog prima zijn mannetje te kunnen staan. Het zwaaien met de bijl ziet er tot nu toe vloeiend uit en de allesvernietigende Spartan Rage is weer terug. Een groot verschil is dat springen niet meer mogelijk is, dus een goed getimede rol wordt nog belangrijker. Gelukkig biedt Atreus hulp met zijn pijl en boog, die spelers met een aparte knop kunnen oproepen. Dit is vooral bedoeld om vijanden de overdonderen, zodat Kratos de kans krijgt om van dichtbij de Levithian in bijvoorbeeld een trol of zombie-achtige Draugr te slaan.
Net als Atreus wordt Kratos sterker door XP te verdienen en zijn runes belangrijk bij het kiezen van krachten. Met de ijs-rune lopen vijanden bijvoorbeeld ij chade op, en deze kracht kan worden geüpgraded voor een langduriger effect of een groter bereik. Het zoeken naar onderdelen en runes is een ander nieuw aspect aan de gameplay, waarbij het hoofd van de god van de wijsheid, Mimir, waarschijnlijk dient als hulpmiddel. God of War beloont spelers die rondkijken in de omgeving, want onderdelen kunnen worden gebruikt om nieuwe uitrusting te maken.
Schaal
Een belangrijk aspect dat terugkeert uit de voorgaande games is de waanzinnige schaal. Al vanaf het eerste deel wordt de serie geprezen om de waanzinnig grote eindbazen en indrukwekkend camerawerk, en volgens de ontwikkelaar is er een grote kans dat spelers wederom gebouwen van wezens moeten neerhalen. De camera in God of War is vanwege de verhalende insteek naar beneden verplaatst, maar de trailers laten duidelijk zien dat er zo nu en dan even wordt uitgezoomd om bepaalde figuren in beeld te krijgen. Waarschijnlijk weet de jonge Atreus niet wat hem overkomt als hij zo’n monster ziet, maar Kratos weet onderhand wel dat iedereen een achilleshiel heeft.
God of War wordt overigens niet een en al spektakel. Het tempo van de game ligt lager dan we zijn gewend en verschillende momenten van rust diepen de relatie tu en de twee hoofdpersonen uit. Een belangrijke nieuwe mechaniek is varen, wat volgens de ontwikkelaar al gauw zo’n kwart van de game betreft. Niet alleen krijgen dialogen hierbij meer de ruimte, maar boten dienen ook om spelers de omgeving te laten verkennen door zelf te sturen. Gezien God of War geen openwereldgame wordt, blijft varen een manier om grote, lineaire afstanden af te leggen, zonder hopelijk een zeemonster te treffen.
Of de Kratos zijn slechte gewoonte om goden of gigantische titanen te doden weet te onderdrukken, weten we pas bij release. Tot op heden is de game niet speelbaar geweest, maar hopelijk komt daar snel verandering in. God of War lijkt in ieder geval de fri e wind te worden die de serie nodig heeft, zonder het beste van de serie achter zich te laten.
Op 20 april verschijnt God of War voor PlayStation 4.