Voordat CD Projekt Red werd opgericht in 1994 was gamen in Polen lang niet zo groot als elders. Het land was in de greep van het communisme en toegang tot games was schaars. Ene Marcin Iwiński wilde hier verandering in brengen en besloot games per post te ruilen met verschillende contactpersonen in het Westen. De komst van het internet en cd-roms maakte het mogelijk om games te branden en te distribueren via computermarkten, waar niemand nog had gehoord van iets als auteursrecht.
CD Projekt wilde echter meer. Het bedrijfje begon games te vertalen naar het Pools. De vertaling van de grote hit Baldur’s Gate voor uitgever InterPlay leverde zoveel geld op, dat het tijd werd om een eigen game te ontwikkelen.
The Witcher
Voordat Iwiński en medeoprichter Michał Kiciński begonnen aan een zelfbedacht concept, kwam een programmeur op het idee om te vi en naar de rechten van de grootste fantasyboekenserie van Polen: The Witcher. Verbaasd sloot de ontwikkelaar de deal voor rond de 9500 dollar, een bedrag waar schrijver Andrzej Sapkowski vandaag de dag nog steeds wakker van moet liggen. Een ander teken dat CD Projekt Red de wind mee had, was het feit dat Bioware de kleine studio de Aurora-engine liet gebruiken. Met deze fundering en een hoop goede ideeën ging een team van twintig man aan de slag met The Witcher voor pc.
The Witcher raakte bij velen de juiste snaar vanwege de sfeer, die uitstekend wordt vertaald van de boeken naar de game. De Slavische fantasysetting met onbekende monsters en spoken en de grimmige omgevingen waren iets totaal anders dan de rpg’s die in 2007 de markt domineerden. Hoewel de game zich vrijwel alleen afspeelt in het kasteel Kear Morhen en de stad Vizima, zijn alle belangrijke facetten aanwezig: ziektes, racisme, angst en geweld.
Het is daarnaast dapper dat er is gekozen voor Geralt of Rivia als hoofdpersoon, aangezien deze ‘hekser’ in de boeken al een behoorlijke verandering doormaakt. Als monsterjager raakt Geralt verwikkeld in situaties waar hij liever zich liever niet mee bemoeit, en keuzes maken is onoverkomelijk in de game. In geen geval zijn kwesties zwart-wit, wat ontzettend bijdraagt aan de impact van het verhaal. Hoewel The Witcher de tand des tijds matig doorstaat, was het zaadje voor het latere succes geplant.
De verkoop van The Witcher begon pas echt te lopen toen de game enkele prijzen in de wacht sleepte. CD Projekt Red verdiende genoeg geld om uit te breiden en zelfs te beginnen aan een consoleversie. Spoedig werden de gevolgen van de financiële crisis echter merkbaar en kwam zelfs het voortbestaan van de ontwikkelaar in gevaar. De studio was inmiddels gestegen naar tachtig werknemers en ook de mislukte The Witcher: The White Wolf voor consoles kostte een hoop geld. Gelukkig waren er voldoende investeerders om de studio vooruit te helpen, dus ging CD Projekt de aandelenmarkt op.
The Witcher 2: A a ins of Kings
Deze zet maakte het mogelijk om verder te werken aan het vervolg op de game, dat grote stappen vooruit maakte. Waar de eerste Witcher vergelijkbaar was met de sterke verhalenbundels van Sapkowski, heeft The Witcher 2: A a ins of Kings veel meer weg van de daaropvolgende saga.
Geralt raakt verzeild in een conflict tu en de noordelijke koninkrijken, na de moord op koning Foltest van Temeria. Geralt zelf is hoofdverdachte. Hij gaat met onder meer tovenares Tri Merigold en de dwerg Zoltan Chivay op zoek naar de moordenaar. Het tweede hoofdstuk van de game draait meer om de politieke strijd tu en de onderdrukte niet-mensen en een beweging die hun woongebied in wil nemen, waar Geralt wordt gedwongen een kant te kiezen. Aangezien beide partijen behoorlijk wat bloed aan hun handen hebben is de keuze niet gemakkelijk, maar des te belangrijker. De kant die spelers kiezen bepaalt namelijk welke versie van de game ze krijgen te zien.
Keuzes die invloed hebben op het verhaal maken de situaties in The Witcher 2 zo intrigerend. De waanzinnige graphics voor die tijd maakten het ook nog eens mogelijk om de nekkers, draken en afschuwelijke die Geralt te lijf gaat de game een horrortintje te geven. Combat wordt intere anter gemaakt dankzij de benodigde voorbereiding op gevechten met behulp van de juiste Witcher-potions en -oliën, die spelers kunnen craften via een uitgebreid systeem. Hoewel gevechten nog niet zo gestroomlijnd voelen als spelers wellicht zouden willen, is het een een stuk vloeiender dan voorheen. Al met al is The Witcher 2 nog steeds een ijzersterke rpg, uniek in setting en sfeer.
The Witcher 3: Wild Hunt
The Witcher 2 wordt gezien als een buitengewoon goede rpg, maar het derde deel zette CD Projekt Red voorgoed op de kaart. De studio had een andere aanpak nodig voor het maken van de open wereld van The Witcher 3: Wild Hunt. Behalve de 250 ontwikkelaars die de studio inmiddels rijk was, kwamen er honderden stemacteurs, tientallen muzikanten en nog vele andere werknemers te pas aan dit gigantische project.
Het is niet de omvang van de grote, prachtige wereld van The Witcher 3 die zo’n indruk maakt, maar de invulling ervan. De interne 27-secondenregel die CD Projekt hanteerde tijdens de ontwikkeling betekent dat spelers constant iet intere ant voorgeschoteld krijgen in de wereld, en elke sidequest, npc of point of interest is ontwikkeld met dezelfde liefde.
Spelers worden constant afgeleid van het hoofdverhaal, waarin de zoektocht van Geralt naar de begaafde Ciri centraal staat, om te duiken in korte verhalen van razend intere ante en verbazingwekkend goed geschreven personages. , , belachelijk , angstaanjagende en avontuurtjes met vinden allemaal plaats naast de hoofdverhaallijn, maar doen hier in geen enkel opzicht voor onder. De rijke cast aan sterke personages maakt de gevolgen van keuzes soms keihard, of juist onzichtbaar vanwege de schaal van de game. The Witcher 3 is zo’n game waar je een virtuele vriendenkring aan overhoudt.
De verhaalvertelling gaat hand in hand met de gameplay, die spelers de vrijheid geeft voorbereidingen te kunnen treffen voor wat de volgende quest ook mag zijn. The Witcher 3 biedt honderden uren aan boeiende gameplay, vol memorabele gebeurteni en en intense gevechten. De twee omvangrijke uitbreidingen doen er op het gebied van intense eindbaasgevechten er nog een schepje bovenop. The Witcher 3 is een van de beste rpg’s (en games in het algemeen) van de afgelopen jaren, en dat is knap voor een studio die ooit begon met slechts twintig man en een tafel op de E3.
De toekomst
Of we nog meer gaan zien van The Witcher is nog niet duidelijk, maar de studio hint er wel naar. Voor nu is het wachten op Cyberpunk 2077, een game die nogmaals moet tonen waarom CD Projekt Red de meesters van het rpg-genre zijn.