Sinds de opkomst van eSports zo’n twintig jaar geleden zijn toernooien altijd de primaire manier geweest om wedstrijden te organiseren. Tegenwoordig geldt die regel nog steeds: games als Dota 2 en Counter-Strike: Global Offensive hebben jaarlijks tientallen grote toernooien waaraan de beste teams ter wereld meedoen. Een aantal van deze toernooien hebben prijzenpotten die oplopen tot in de miljoenen euro’s.
League of Legends is een van de grote uitzonderingen op die toernooiregel. Sinds 2012 bestaat de League Champions Korea, een competitie die zo’n drie maanden duurt en twee keer per jaar plaatsvindt. Tijdens deze competitie spelen alle teams wekelijks één of twee wedstrijden. Na drie maanden spelen de zes beste teams per regio onderlinge wedstrijden om te bepalen wie de regionale kampioen wordt.
Dit concept begon in Korea en waaide over naar onder andere Noord-Amerika, Europa, China, Taiwan, Turkije, Oceanië, Brazilië, Rusland en Japan. In Europa en Noord-Amerika worden de competities geproduceerd door ontwikkelaar Riot Games, terwijl andere regio’s vaak worden uitbesteed aan van externe partijen voor het organiseren van de competities. Voor de spelers maken de inkomsten van die extra toernooien ook weinig uit, in Noord-Amerika verdienen spelers gemiddeld €92.104 per jaar, terwijl Europese spelers het moeten doen met €70.637 op jaarbasis, zo bleek uit een onderzoek van ESPN afgelopen januari.
Competities
Eén van de zaken die de competitievorm zo aantrekkelijk maakt voor teams, is een vast inkomen. Bij toernooien ben je afhankelijk van prestaties en kan je snel ongelooflijk veel verdienen, of juist helemaal niets. Bij de regionale competities van League of Legends is elk team zeker van een vast
bedrag van Riot Games. Zo krijgen alle teams op jaarbasis 175.000 dollar (omgerekend 152.945 euro) als vergoeding voor lonen voor vijf spelers en een coach ($25.000 op jaarbasis per persoon). Daarnaast betaalt Riot Games een gedeelte mee aan een gaminghuis, de plek waar spelers wonen en trainen. Tot slot krijgen teams ook nog sponsorinkomsten van Riot Games.
Zo’n competitiesysteem klinkt goed, maar voor veel ontwikkelaars is het geen optie, voornamelijk vanwege de gigantisch hoge kosten. Riot Games heeft een eigen studio gebouwd in Berlijn en betaalt dus ongelooflijk veel geld aan de teams. Verder heeft het competitiesysteem ook nadelen voor externe partijen; vanwege de opzet van de competities, is er weinig ruimte voor toernooien die niet georganiseerd worden door Riot Games.
Vanaf januari tot en met april is de lentecompetitie, gevolgd door het Mid-Season Invitational. Dat is een internationaal toernooi waar de beste teams per regio tegen elkaar spelen. Vervolgens begint in juni de zomercompetitie, deze duurt tot en met midden september, waarna eind september het wereldkampioenschap begint dat tot november duurt. Vervolgens hebben de spelers twee maanden vakantie tot het volgende lenteseizoen begint. Ondanks dat er een vast inkomen is, worden teams ook beloond op basis van hun prestaties. De prijzenpot van het wereldkampioenschap League of Legends 2016 was bijvoorbeeld €4.431.431.
Dat betekent niet dat er geen andere toernooien waren: de afgelopen jaren heeft toernooiorganisator ESL nog IEM-toernooien gehouden, maar daar stoppen ze vanaf dit jaar mee. De reden van het stoppen is de drukke agenda. Veel teams kiezen ervoor om de IEM-toernooien over te slaan, om ervoor te zorgen dat spelers niet overwerkt raken.
Profe ionalisering
Riot Games heeft begin juni bekendgemaakt een stap verder te gaan met de League Championship Series (LCS). Deze competitie, die bestaat uit Noord-Amerika en Europa, gaat een andere vorm krijgen. Over de vernieuwingen in Europa is nog niets bekend, maar de plannen voor Noord-Amerika zijn wel onthuld.
De grootste verandering is dat de Noord-Amerikaanse LCS overstapt op een ‘franchising’-systeem. In dit systeem kunnen teams bijna niet meer degraderen. Ondanks dat dit wat spanning weghaalt bij de onderste teams, zorgt dit er ook voor dat eSports-organisaties meer zekerheid hebben. Deze zekerheid zorgt ervoor dat een aantal teams al heeft toegezegd trainingscentra te willen bouwen om ervoor te zorgen dat hun spelers zich nog beter kunnen ontwikkelen.
Deze investeringen durfden veel teams niet te doen, toen zij nog niet de zekerheid hadden dat zij over een jaar nog op het hoogste niveau zouden spelen en dus veel inkomsten zouden hebben. Om ervoor te zorgen dat de competitie wel spannend blijft, worden teams die hoger eindigen logischerwijs meer beloond dan teams die op het einde in onderste regionen staan. Als een team vier jaar lang systematisch bij de zwakste twee teams behoort, wordt deze uit de competitie gegooid.
Om de spelersontwikkeling te stimuleren komt er tevens een competitie waarin de LCS-teams een tweede team mogen hebben. Deze tweede teams spelen wekelijks tegen elkaar en organisaties kunnen hier ook geld mee verdienen. De tweede teams moeten ervoor zorgen dat er meer doorstroming is van talent en dat spelers van het hoogste team altijd moeten vechten voor hun plek.
Wat ook heel intere ant is, is dat spelers er flink op vooruit lijken te gaan. Niet alleen wordt het loon wat ze van Riot Games krijgen verdrievoudigt ($75.000 per jaar per speler), tevens komt er een spelersvakbond. Deze vakbond wordt opgezet door Riot Games, maar zij trekken hun handen er vanaf wanneer deze stevig staat. Hal Biagas, voormalig raadslid van de NBA spelersvakbond, wordt het hoofd van de NA LCS spelersvakbond. Hij is gekozen door de eSporters die deelnemen aan de NA LCS. Deze vakbond gaat zich onder andere bezighouden met de toekomst van de (vaak) jonge eSporters, zodat zij na hun eSports-carrière terug kunnen naar ‘de echte wereld’.
Om in de nieuwe Amerikaanse LCS te komen, moet je flink wat geld op tafel leggen. Startbewijzen kosten namelijk tien miljoen dollar (omgerekend 8.740.500 euro) als je nu in de NA LCS zit. Als je er nu nog niet in zit, maar wel wilt deelnemen, ben je dertien miljoen dollar (€11.363.600) kwijt. Dat extra geld is compensatie voor organisaties die uit de competitie worden gezet, omdat zij die tien miljoen niet kunnen ophoesten.
Reden
Dit hele plan is opgezet om ervoor te zorgen dat League of Legends nog jaren relevant blijft als eSport. Met een spelersaantal van ruim honderd miljoen actieve gebruikers per maand (september 2016) lijkt dat op de korte termijn sowieso geen probleem te zijn. Daarnaast is het een manier om de bekendheid van League of Legends-eSports te vergroten. De grotere competitie zorgt namelijk voor grotere sponsors, wat weer zorgt voor meer naamsbekendheid. Tevens is het makkelijker voor fans om zich aan een team te binden, wanneer deze bijna niet kan degraderen, zo redeneert Riot Games.
Wat er precies met de Europese LCS gaat gebeuren is nog niet bekend. Wel weten we dat de Europese teameigenaren samen met Riot Games om de tafel zitten voor het verbeteren van de competitie. Eén ding is zeker: degradatie gaat niet verdwijnen in Europa. In tegenstelling tot in Noord-Amerika, zit het degradatiesysteem namelijk diep geworteld in de Europese sportcultuur. Riot Games wil deze cultuur niet breken.
Carlos ‘Ocelote’ Ródriquez, eigenaar van Europees kampioen G2 Esports , heeft in een statement op Reddit aangegeven dat Riot EU bezig is met een systeem om eSports voor de regio te verbeteren. Volgens hem moeten er wel de nodige veranderingen komen en hoopt hij dat teams in Europa goed beloond gaan worden. In Europa is er het risico op degradatie, een hoger risico zou volgens hem ook een hogere beloning met zich mee moeten brengen. Mocht dat niet het geval zijn, dan sluit hij niet uit dat hij gaat proberen een plek in de Noord-Amerikaanse LCS te bemachtigen.
Andere eSports
Bij grote games worden competities steeds populairder. Rocket League heeft met de Rocket League Championship Series bijvoorbeeld, net als League of Legends, twee competities per jaar. Deze worden, in tegenstelling tot League of Legends, online gespeeld. Na de competities volgt een seizoen ontknoping in de vorm van een wereldkampioenschap dat plaatsvindt in een arena met een zaal vol fans. Counter-Strike: Global Offensive heeft een soortgelijke opzet met de ESL Pro League, maar leunt ook nog op toernooien met grote prijzenpotten.
Overwatch lijkt de tweede eSport te willen worden met een competitie waarbij teams een grote investering moeten doen. De Overwatch League moet een competitie worden waarbij een team een stad representeert. Hierdoor kunnen teams makkelijk een fanbase opbouwen en kan Blizzard hieromheen een gezond systeem bouwen. Startbewijzen moeten maximaal twintig miljoen dollar kosten, zo vertellen meerdere bronnen.
Blizzard heeft nog niet veel informatie vrijgegeven over de Overwatch League, maar er gaan geruchten dat diverse grote Amerikaanse sporticonen al intere e hebben getoond. Volgens Mike Sepso, hoofd van de eSports-divise van
Blizzard, gaat Overwatch een nieuwe standaard zetten voor eSports. Het is echter de vraag of Blizzard de snelle ontwikkelingen van Riot Games kan bijbenen.
Geschreven door Danny van Gend