In de singleplayermodus doe je niet veel meer dan rondvaren, handelen en kleine mi ies, waarbij de voortgang te saai is om de aandacht erbij te houden. Tot je de multiplayermodus start: ineens wordt Windward een andere, maar vooral betere beleving. In de multiplayer regent het ervaringspunten, is er volop goud te vinden dankzij gevechten en merk je dat het spel op gang komt. Toch valt ook hier de slechte balans op en wordt het duidelijk dat Windward nog een lange weg te gaan heeft naar een plezierige en complete ervaring.
Geen ruimte aan dek
De handel in Windward begint moeizaam. Je begint namelijk met weinig geld en een ruim waar nog geen zak met boontjes in past. Het garandeert een tergend langzame start, want het kopen van een nieuw schip is duur en om ervaringspunten te krijgen moet je vrijwel de hele kaart overvaren. En weer terug. En weer heen. Enzovoort.
De handel in Windward steekt simpel in elkaar. Je koopt waar een dorp teveel van heeft en verkoopt waar het tekort aan heeft. Daar ben je uren mee bezig, omdat de kaarten werken met een fog of war die volstrekt onnodig is. Het verandert niets aan de noodzaak om een afstand af te leggen en niet weten waar je naar toe moet maakt een reis onnodig lang. Voor sommige spelers zal een uur varen de nodige rust bieden, voor ons voelde het alsof het ons afleidde van iets beters of intere anters. Daarvoor moet je toch echt online spelen, bij voorkeur op een rustige server.
Uitgebreid raamwerk, minimale gameplay
Windward is uitgebreid en je kunt heerlijk tweaken dankzij de talent points die je verdient met ervaring. Talent points hebben onder andere invloed op de snelheid van je schip of de bestendigheid tijdens gevechten. Daarnaast bieden ze speciale vaardigheden bij handelen of upgraden. Er zitten verdraaid veel kleine verbeteringen in de Talents en zelfs de dorpen die je bezoekt (en inneemt) zijn te upgraden. Voer een mi ie of tien uit en dorpen leveren betere items. Helaas duurt het vaak uren om een beperkt aantal quests te volbrengen.
De tijd die je nodig hebt om voortgang te boeken, ofwel het grinden, is onacceptabel en bewijst dat er een hoop balans mist in Windward. Je ruim is urenlang te klein om goed te handelen en die handel is alles wat je überhaupt kunt doen in de singleplayermodus. In de multiplayermodus verdien je meer ervaringspunten, ga je vaker gevechten aan voor het verdienden van goud en spendeer je rijkelijk de talent points. Hier wordt vooral duidelijk dat de volledige gameplay leunt op het spelen op servers, wat Windward voor offline gamers compleet onintere ant maakt.
Verkeerde categorie
Twee dingen vallen op na de eerste vier uren Windward. Allereerst speelt de game als een Early Acce -titel, want de balans is ver te zoeken. Hierdoor ben je genoodzaakt om te spelen op servers met andere aspirant-kapiteins, als je tenminste snel wilt upgraden en de beloofde actie wilt opeisen. Omdat het spel deze zaken niet actief aanbiedt, voelt het alsof we participeren in een grote bèta. Op fora schieten spelers volop ideeën richting de ontwikkelaar, die er positief op reageert en tal van updates belooft. Een beetje laat.
Het tweede kritiekpunt is het grotere probleem. De sandbox (of ‘seabox’ in dit geval) is te vaag en ongedefinieerd: je kunt doen waar je zin in hebt, zonder het gevoel iets bereikt te hebben. Windward voelt daardoor als een raamwerk voor een indrukwekkende titel, die eigenlijk - het doet pijn om het te zeggen - beter had gewerkt als free-to-play game. Al dat lange wachten voelt raar in een betaalde game en Windward is casual genoeg om te worden omarmd door spelers van dit genre. Een game als A a in’s Creed Pirates (Android, iOS) is wél gratis en in die game zijn de baren wel degelijk woelig. Actie, handel en exploratie: het zit allemaal in Ubisoft’s spin-off voor mobiele apparaten.
Windward raden we niet bij voorbaat af. Houd je van rustgevende rondjes op een azuurblauwe zee en het eindeloos tweaken van schepen, dan is er plezier te behalen in het spel. Het haalt het echter niet bij de productiewaarden van Sid Meier’s Pirates! en de afwi elende actie in A a in’s Creed Pirates. Windward heeft echter een trouwe schare fans en er zijn genoeg servers om het ruime sop op te kiezen. Verwacht geen ‘action-filled multiplayer sandbox game’ maar een ‘soothing, co-op trading & sailing game’. Als dat naar je goesting is, dan is Windward het proberen waard.
Windward is nu beschikbaar voor Windows, Mac en Linux via Steam.