Hallo Mr X, waaromben je niet lief? Waarom wil je dat mensen op de boot elkaar vermoorden met eenkunstarm en een koekenpan? Waarom heb je een hoge hoed op en een masker? Is datmasker soms omdat de makers te lui waren om je mond te animeren voor een scènedie minder dan vijf minuten duurt? Waarom heet je eigenlijk Mr X? Had je nieteen naam kunnen kiezen die minder cliché klinkt? Wat? Heb ik je beledigd?Sorry, Mr X, dat was niet de bedoe… aaah, nee!Jahaa, zo gaat dat in The Ship. Hoewel Mr X er meer uitzietals een door foute Japanners verzonnen evilgenius uit een B-film, is hij inwerkelijkheid een gruwelijke en bloeddorstige krankzinnige. Hij vaart een cruisescheepjein de jaren twintig van de vorige eeuw naar een plek waar niemand zich erombekommert en zegt tegen alle pa agiers: “Jullie moeten nu één iemand doodmakendie jou wordt toegewezen en de beloning die je daarvoor krijgt hangt af van hetwapen waarmee je diegene doodt.” The Ship begon als modificatie voor Half-Life,maar is uitgegroeid tot een lo taande game, gebouwd op de Source enginewaarmee Half-Life 2 beroemd werd. Het spel is verkrijgbaar via Steam voor dezeer schappelijke prijs van twintig dollar (er is ook een winkelversie). Degame wordt vanuit het eerstepersoons perspectief gespeeld, maar is geentraditionele shooter. Meer over het concept volgt later. Het spel gaat voor hetallergrootste deel om het multiplayeraspect, maar ontwikkelaar Outerlight konhet toch niet laten een singleplayer component in het spel te stoppen. In dezeverhaalmodus zullen we, zo zegt het boekje, meer te weten komen over Mr X enhet verhaal achter The Ship. Met in het achterhoofd houdende dat The Ship vooral om demultiplayer gaat, begon ik toch eerst aan de verhaalmodus. Deze modus is voor10 dollar extra op Steam te downloaden en dat is weggegooid geld. Ga lekkeronline spelen, maar verspil je zuurverdiende centjes en tijd niet aan dezeverhaalmodus. In een introotje zien we Mr X heel evil doen en iedereen heelbang zijn, en daarna ervaren we een klein aantal uren (ruim twee uur als jeopschiet) van vervelende, onintere ante en niets toevoegende gameplay. Hetkomt erop neer dat je van de boot moet ontsnappen en daarvoor geld bij elkaarmoet sprokkelen. In een lineair ‘avontuur’ (hoewel dat woord te veel eer aan degame geeft) met gameplay die helemaal niet uitdagend is, weten we aan het eindnog helemaal niets over Mr X. Het enige wat je doet is heel veel rondlopen enaf en toe iemand doodmaken. Word jij eerst doodgemaakt, dan moet je de mi ieopnieuw beginnen om vervolgens op precies dezelfde locatie wel diegene dood temaken. Kunstmatige intelligentie, spanning, verhaalopbouw, drang om door tespelen: het is allemaal totaal afwezig. Een dikke onvoldoende dus voor dezeverhaalmodus, hoewel het einde wel grappig is omdat je precies evenveel weetover Mr X en The Ship als in het begin.Maar gelukkig gaat het niet om deze modus, want het ismultiplayer dat de klok slaat in The Ship. Buiten de Duel Mode (één tegen één)en de traditionele Deathmatch, zijner twee zeer leuke en unieke modi die voortbouwen op de zieke plannetjes van MrX. In de Hunt modus en de Elimination modus krijg jij je doelwitdoorgegeven door middel van een portret (dat nog onbekend is zolang jij jedoelwit niet hebt gezien), een naam en een locatie. Echter, tegelijkertijd benjij ook het doelwit van één andere persoon, en uiteraard weet je niet wie. Jekunt niet elke speler vermoorden, dan krijg je geldboetes (je eindbedragbepaalt hoe hoog je eindigt) en word je uiteindelijk gekickt van de server.Jouw jager kan iedereen zijn, dus op een paranoïde manier loopt men om elkaarheen. Door de bewakingscamera’s, bewakers en medespelers die als getuigenfungeren (je kunt voor een tijdje de gevangenis in geschopt worden) heb je opsommige plekjes nog wel enige veiligheid. Maar als deze beschermende factorenafwezig zijn, moet je op elke speler letten als jouw potentiële moordenaar enkun je maar beter vaak over je schouder kijken. Tegelijkertijd moet je jouwdoelwit zien te vinden, zonder dat je teveel aandacht trekt. Als je doelwitjouw moorddadige plannen in de smiezen krijgt, kan hij je ergens heen lokken envermoorden. Je moet dus zo onopvallend mogelijk je moment afwachten entegelijkertijd uitkijken voor die ene persoon die jou wil vermoorden. Hieruitvloeit een paranoïde en intrigerende gameplay voort, die met recht uniek magworden genoemd.Maar dit is niet alles. Want stel nu dat iedereen voor debewakingscamera of de bewaker gaat staan om zo verzekerd te zijn vanveiligheid? Het campen wordttegengehouden doordat elke speler in zijn behoeften moet voldoen. Naar hettoilet gaan, eten, drinken, sociaal contact, lezen, slapen: het is allemaalnodig. Je zult je dan ook over het cruiseschip moeten bewegen (er zijn ze chepen van verschillende grootte, met maximaal 32 spelers) om in dezebehoeften te voldoen. Bovendien ben je weerloos wanneer je bijvoorbeeld op hettoilet zit of ligt te slapen, waardoor het achtervolgen en het goede momentafwachten een extra dimensie krijgt. Verder kunnen mensen van kleding wi elen,zodat ze minder herkenbaar worden. Als iemand plots een bril, een hoed enandere kleren draagt, zie je dit niet meteen aan het portret rechtsonder. Ditaspect werkt echter niet zo goed, omdat je meestal wel het goede doelwit eruitpikt. Het vermoorden kan met verschillende wapens. De vuurwapenszijn beter verborgen dan andere wapens (er zijn geheime en verboden ruimtes inde verscheidene schepen), maar bijlen komen bijvoorbeeld tamelijk vaak voor. Bepaaldewapens leveren een hogere beloning op bij een moord dan andere wapens, waardoorhet zoeken naar het meest winstgevende wapen een ander aspect van de gameplayvormt. Pannen, kunstarmen, tennisrackets, breinaalden, bijlen, buksen,revolvers: het is slechts een greep uit het grote scala aan wapens. Dezewapens, en ook andere objecten zoals blikjes drinken, boeken, kleding en zakjeschips, bewaar je in je inventaris.In de Hunt moduskrijgt iedereen een doelwit aangewezen en als het eerste doelwit vermoord is,hebben de andere spelers nog drie minuten de tijd om hun doelwit te vermoorden.Daarna start de volgende ronde. In de Eliminationmodus moet iedereen ook zijn doelwit vermoorden. Wanneer je dood bent, word jeeen pa agier en speel je geen rol van betekenis (behalve mensen misleiden ofals getuige fungeren) in de ronde. Wanneer je iemand vermoordt, krijg je eennieuw doelwit aangewezen. Degene die uiteindelijk overblijft, wint de ronde.Zoals al eerder gezegd, bepaalt het bedrag dat men aan het einde van een gameheeft de winnaar.Het mooie aan The Ship is dat het goede idee ookdaadwerkelijk heel goed werkt in de praktijk. De psychologie van de game komttot volle wasdom. Je ziet iedereen als potentiële moordenaar, dus je blijft opje hoede. Ondertu en moet je jouw doelwit zo onopvallend mogelijk volgen,zonder dat hij of zij wat doorkrijgt. Leuk is dat je bijvoorbeeld ook net kandoen of je iemand wilt vermoorden, zodat degene zich opgejaagd voelt en jou tegrazen wil nemen. Mocht je als onschuldige worden vermoord, dan krijgt de andereen boete en zul jij al je spullen uit je inventaris terugkrijgen. Daarom kunje niet zomaar jouw vermoedelijke jager vermoorden als je vage aanwijzingenhebt, waardoor de spanning verder wordt opgevoerd.Hoewel het unieke concept in multiplayer dus uitmuntendwerkt, zijn hierbij enkele kanttekeningen te plaatsen. Grafisch gezien is hetspel namelijk ondermaats. Het cartooneske karakter van de personages is leukgedaan, maar de omgevingen zien er hoekig en leeg uit. Je ziet vrijwel nietsterug van de technische snufjes die mogelijk zijn met de Source engine. De gamehad zo enkele jaren geleden uitgekomen kunnen zijn. En hoewel het unieke concept de kracht van de game is, kanhet ook de zwakte zijn. De adrenaline zal nooit zo door je lichaam gieren zoalsdat wel gebeurt bij Quake, Unreal Tournament en Battlefield. Eigenlijk kun jemet echte skills niet veel in TheShip. Goed mikken maakt niet echt uit, want vuurwapens spelen een minieme rol,en één schot is al dodelijk. Slimheid, sluwheid en gewiekstheid: dat heb jenodig. Als je je echt op de game stort, zul je steeds slimmer worden in depsychologische trucjes die je nodig hebt om te overleven op het cruiseschip.The Ship is een zeer unieke game geworden, die voor eenbudgetprijs te kopen is. Het budgetkarakter is te merken aan de abominabeleverhaalmodus en de matige graphics. Ook is het spel niet zo uitgebreid: erzitten zes speelvelden in en de multiplayer-varianten lijken nogal op elkaar.Desalniettemin staat de The Ship als een huis. Het is hartverwarmend dat ereens een multiplayergame uitkomt met een totaal nieuw concept, dat ook nog eensgoed werkt.