Nu het verhaal van Estelle en Joshua Bright in het koninkrijk van Liberl ten einde is gekomen, verschuift de focus van de serie naar het imperialistische buurland Erebonia. Dit keizerrijk gaat al decennia gebukt onder een politieke patstelling; de door de keizerlijke familie aangestelde reformistische partij wil moderniseren en de kla enmaatschappij afschaffen, maar stuit daarbij op weerstand van de adel, vier families die al eeuwenlang elk een een provincie regeren. Doordat een directe confrontatie tu en het imperialistische leger en provinciale legers alleen maar tot een bloedbad leidt, probeert de prins van Erebonia de patstelling te overkomen met de introductie van Cla VII.
Verbroedering
De militaire academie van Erebonia, genaamd Thors, deelt traditiegetrouw zijn studenten in per kla e. Het sociale experiment Cla VII heft dat onderscheid op en dumpt de negen studenten met verschillende achtergronden in een kelder van de school. Alleen door samen te werken kunnen ze de uitgang bereiken. In dit gezelschap speel je Rean Schwarzer, de geadopteerde zoon van een baron. Door de bewust neutrale houding van zijn vader is Rean de ideale Cla VII-student om de vele verhitte discu ies om te buigen tot verbroedering. Met name mentor Sara maakt daar dankbaar gebruik van door tijdens de vele excursies Rean in te delen met minstens twee heethoofden.
Ontwikkelaar Falcom draait er geen doekjes om: bepaalde aspecten van Cold Steel, met name de invulling van de academie, zijn geïnspireerd door Persona. Het maakt gebruik van een kalendersysteem en je volgt le en waarop je getoetst wordt tijdens examens. Ook ontvang je op vrije dagen een aantal quests en kun je je vrije tijd spenderen met vrienden om banden aan te sterken. Juist door het wiel niet opnieuw uit te vinden maar door elementen van een bewezen systeem over te nemen en die zelfs te verbeteren, heeft Cold Steel de ruimte om meer dan ooit het karakter van de Trails-serie te definiëren.
Groeispurt
Niet alleen de geleende componenten, ook het eigen DNA van de serie getuigt van een enorme groeispurt sinds Trails in the Sky. Het turn-based vechtsysteem stelt spelers nu in staat om de traditionele vierkoppige teams uit te breiden met twee tot drie supporters, die je tijdens gevechten kunt wi elen. Dit zorgt ervoor dat je altijd wel iemand hebt die een vijand uit balans kan halen, waarna een gelinkte partner, die eveneens per beurt te wi elen is, een follow-up aanval kan uitvoeren. Waar in Persona de meerwaarde van Social Links voor het vechtsysteem niet altijd even duidelijk is, maakt Trails of Cold Steel dit juist volledig inzichtelijk. Van extra klappen tot een snelle heal; je weet altijd precies waar je van op aan kunt.
Ondanks dat de setting verschoven is van gilde naar school, is het dagelijkse leven van Rean niet zoveel anders dan fans gewend zijn van bracers Estelle en Joshua. Tijdens school- en excursiedagen ontvangen Rean en zijn groepsgenoten verzoeken van docenten of andere NPC’s, die ze uitvoeren om meer over het keizerrijk en de wereld daarbuiten te leren. Het staat je vrij om slechts een deel van de quests te doen, maar mentor Sara herinnert je eraan dat elke besli ing die je maakt invloed heeft op je beoordeling. Hoe zorgvuldiger je quests uitvoert, hoe meer academische punten je ontvangt. Gaandeweg leert Cla VII over de politieke onrust van Erebonia en ontmoeten ze de grote spelers hierin, zoals leden van de keizerlijke familie, de kanselier en aanvoerders van verscheidene militaire eenheden.
Ongemakkelijke cliffhanger
Trails of Cold Steel voert veel veranderingen door, maar verliest nooit de visie van de serie uit het oog. Zowel de militaire academie als de dorpen en steden die je bezoekt tijdens excursies worden bewoond door talloze NPC’s, elk met hun eigen verhaallijn. Je hoeft deze vertakkingen niet te volgen, maar ze dragen samen bij aan het overkoepelende doel van Cold Steel: de world-building van Erebonia. Zoals elke Trails-titel schittert ook Cold Steel op dat vlak. Na ongeveer tachtig tot negentig uur komen alle ontwikkelingen samen in een ware stortvloed aan onthullingen, eindigend met een ongemakkelijke cliffhanger.
Door de ambitieuze vertaling van de Trails-wereld naar 3D laat Cold Steel technisch gezien wel enkele steken vallen. Zo wordt de game regelmatig geteisterd door een haperende framerate in zowel de PlayStation 3- als Vita-versie en ook animaties van personages zijn redelijk houterig, zeker in vergelijking met visueel gepolijste genregenoten die gebruikmaken van motion-capture. Al met al lijken het kinderziektes te zijn als gevolg van een moeizaam ontwikkelproces. Naast het antwoord op de cliffhanger geeft ook dat ons genoeg reden om nu al halsreikend uit te kijken naar het vervolgdeel, dat later dit jaar zal verschijnen.
The Legend of Heroes: Trails of Cold Steel is vanaf 29 januari 2016 verkrijgbaar voor PlayStation 3 en Vita.