Dikke kans dat jij vroeger als kleine dreumes een speelkleed had. Je weet wel, zo'n stuk tapijt voor kinderen met daarop wegen en gebouwen – het ideale decor om eindeloos met je speelgoedauto's overheen te sjezen. Zo beleefde je je eerste eigen roadtrips, al dan niet met vriendjes die verderop een ander stuk stoffen weg onveilig maakten en stukjes meescheurden. Dat die wereld er weinig sprankelend uitzag en het laten rijden van je modelletjes op stof niet erg soepel verliep, maakte niet zoveel uit. Het was eindeloos genieten.
Vele jaren later kun je datzelfde gevoel krijgen dankzij The Crew, afkomstig van Ivory Tower – de ontwikkelstudio die voortkwam uit het groepje creatievelingen dat ons in 2006 Test Drive Unlimited schonk. Die game was voor z'n tijd al behoorlijk revolutionair: natuurlijk kon je de daarin aanwezige exotische automobielen gebruiken om te racen, maar belangrijker nog was het verkennen en genieten van een virtueel Hawaii. Noem The Crew gerust de spirituele opvolger van Test Drive Unlimited: het doel is eigenlijk in veel opzichten gelijk gebleven, alleen de uitvoering is op meerdere fronten drastisch veranderd. Zowel in goede als in slechte zin.
Afzakken
Het grootste wapenfeit van deze game is zonder meer de enorme spelwereld die gebaseerd is op de Verenigde Staten. Om je een (reeds tot cliché vervallen) voorbeeld te geven: het kost je met een beetje snelle auto volgens de snelste route gauw een uur om van hartje New York naar Los Angeles te rijden. Een aardige marteling voor iedereen die gewoon tegen anderen wil racen, maar voor wie plezier kan beleven aan autorijden als activiteit biedt The Crew heerlijke mogelijkheden. Stap in je auto, zet een fijn muziekje op en ga lekker op roadtrip. Van de Canadese naar de Mexicaanse grens? Gewoon doen. Afzakken langs de westkust? Wat je wilt. Voor je het weet, ben je een paar uur verder en heb je nog maar een fractie van de wereldkaart gezien.
Het is niet alleen de omvang, maar ook de vormgeving van de virtuele VS die indruk maakt. In plaats van het gehele land op schaal na te maken, zijn bepaalde (grote) steden in verhouding uitvergroot en landelijke stukken ingekort, zonder dat het stoort. Je kunt verdwalen in de vele blocks van New York en toch even later door de besneeuwde Rocky Mountains toeren. Onderweg zie je hoe het landschap geleidelijk verandert, dankzij veranderende bebouwing, planten en hoogteverschillen. Het resultaat is een knap ontworpen, geloofwaardige spelwereld – waarin bovendien haast ontelbaar veel activiteiten, verzamelwaar en herkenningspunten te vinden zijn.
Zweverig
Het is echter de uitvoering van diverse elementaire zaken die The Crew belet van dezelfde kla iekerstatus als Test Drive Unlimited (dat overigens wel enkele updates nodig had om tot bloei te komen). Om te beginnen het rijgedrag van alle auto's, dat gevoelloos, zweverig en weinig communicatief aandoet. Door upgrades te verdienen met mi ies en uitdagingen wordt dat iets beter, en op termijn kun je wagens ombouwen om ze beter te laten presteren op asfalt of juist het onverharde, maar toch krijg je nooit hetzelfde gevoel van controle als in elke andere fatsoenlijke racegame.
De game vliegt compleet uit de bocht qua verhaal. Het eerste uur word je al gedwongen een zwakke proloog te doorspelen, waarin straatcoureur Alex Taylor als totaal niet aimabele hoofdrolspeler aangezet wordt tot wraak op de moordenaar van zijn broer. Je zou in deze belabberde opening zelfs de verkeerde indruk kunnen krijgen en denken dat The Crew spirituele opvolging geeft aan alles wat niet goed was aan Need for Speed Underground. Dat valt mee, al zijn de vele (telefonische) dialogen tu en raciale stereotypes in de loop van het spel niets dan tenenkrommend. Toch kom je af en toe best een toffe mi ie vol actie op de achtergrond tegen, zoals de achtervolging equentie over een vliegveld waar ondertu en gewoon opgestegen en geland wordt. Ook bepaalde langere races, die je soms wel één tot meerderen uren bezig kunnen houden, zijn origineel en vermakelijk.
Met zonder vrienden
Omdat The Crew pretendeert een soort mmo met auto's te zijn, zou je verwachten dat de interactie met andere spelers centraal staat. In de praktijk valt dat in elk opzicht tegen: hoewel je anderen kunt tegenkomen in de open wereld – en een crew met ze kunt vormen om samen op pad te gaan – weigert de game soms om je in dezelfde se ie als je vrienden te stoppen. PvE-events zoals mi ies kunnen wanneer je wilt coöperatief gespeeld worden, maar alleen als alle betrokken spelers het vereiste niveau al hebben bereikt. Dat geldt niet voor PvP-events, zoals races waarin je het opneemt tegen andere crews, maar daarin zijn de mogelijkheden qua selectie van routes en auto's schrikbarend beperkt. Dat alles verbleekt overigens bij de onbetrouwbaarheid van de servers, waardoor je midden in een race zomaar terug naar het hoofdmenu gestuurd kan worden – iets wat we zelf gelukkig slechts eens in de tien uur meemaakten.
Terwijl games zoals Forza Horizon 2 en nu ook Driveclub de lat voor racespellen op de huidige generatie spelcomputers steeds hoger leggen, doet The Crew juist een flinke stap terug. In bijna elk opzicht oogt het als een game voor de vorige generatie spelcomputers: niet alleen omdat de omgevingen en auto's er zo uitzien, maar ook door de vele pop-in, verouderde belichting en grafische glitches. We begrijpen natuurlijk dat een free roaming racegame met een spelwereld van dergelijke omvang zijn beperkingen heeft, maar deze game ontkomt geen moment aan de indruk dat 'ie eigenlijk voor de Xbox 360 (waar The Crew trouwens ook voor verkrijgbaar is) en PlayStation 3 bedoeld was.
Ondanks een hoop narigheid verdient The Crew wel de overweging van iedereen die Test Drive Unlimited een warm hart toedraagt en lange autoritten in games kan waarderen. Bij elke mooie tocht achter het stuur bekruipt je toch een soort magisch gevoel van eindeloze vrijheid. Racen is geweldig, zeker wanneer je vrienden daarmee kunt aftroeven in een prachtig ogende competitieve omgeving, maar voor die beleving zijn er genoeg betere alternatieven. Maar wie het gevoel van dat speelkleed uit je vroege jeugd wil terughalen, kan toch nergens beter terecht dan bij The Crew.