Star Command is een ambitieuze game die voortkomt uit twee Kickstarter-campagnes verspreid over twee jaar tijd. Het spelconcept is in die tijd behoorlijk veranderd, hoewel dat niet geheel onlogisch is met het universum als uitgangspunt. Het thema biedt materiaal voor al 40 jaren aan kwaliteitstelevisie en Star Command leent dan ook rijkelijk van de bekendste ruimtereeks Star Trek. De game komt ook nog eens uit op het moment van de nieuwe Star Trek-film, waardoor het wellicht trekkies én nieuwe liefhebbers aanspreekt.
Na het aanmaken van een personage en het verzinnen van een naam voor je schip, sta je moederziel alleen in het lege ruim. Randomizer, zoals wij onze schuit doopten, bleek een toepa elijke naam, want geluk is een belangrijke factor. Terugdenkend aan de avonturen op Starship Randomizer voelde het af en toe oneerlijk; of was de ervaring daardoor juist zo spannend? Onvoorspelbaarheid vraagt om moedige besli ingen en als kapitein bij Star Command krijg je volop de kans om je geluk op de proef te stellen.
In de eerste paar minuten van het spel neem je bemanning aan en voorzie je je schip van de noodzakelijke kamers, waaronder een ziekenboeg en een wapenkamer. De bouwkosten betaal je met penningen in drie kleuren, die staan voor engineering (geel, reparaties), tactical (rood, beveiliging) en science (blauw, medische zorg). Ook bouw je een soort paniekkamer, die aanvallen van buitenaf afweert. Kamers genereren penningen, die je uitgeeft om bepaalde wapens af te vuren of steeds één schot van buitenaf af te ketsen. Dat laatste vormt een belangrijk onderdeel van Star Command, want gedurende alle mi ies ligt het schip onder vuur en is er één soort mi ie: die van het overleven.
Kunst- en vliegwerk
Net als bij menig aflevering van Star Trek: The Next Generation krijg je in het begin van Star Command een noodoproep uit een bepaalde regio en word je erop uitgestuurd om poolshoogte te nemen. Communicatie met andere schepen verloopt via een knipperend icoontje op het scherm. Tik erop en er opent zich een futuristisch Skype-gesprek met handgetekende achtergronden en pixel-animaties op de voorgrond, wat prima combineert. Tijdens gesprekken zijn een aantal keuzes mogelijk, die zijweggetjes opwerpen en het (vrijwel) lineaire verhaal boeiend houden. Gesprekken zijn overigens ontzettend melig, maar we waarschuwen alvast: ze lopen vaak uit op ruzie.
Hoewel Star Command is gericht op snelle actie, is een tikkeltje voorbereiding wel handig. Pas wanneer je vaardigheden toewijst aan de bemanning (inclusief de kapitein), verkrijgen nieuwe rekruten namelijk hun officiële Star Command-shirtje: blauw, geel of rood. Een speciaal moment en erg belangrijk voor het verloop van het spel. Rekruten verzamelen naast ervaringspunten ook speciale vaardigheden, die cruciaal zijn voor het redden van je (veelal) brandende schip. Om bemanningsleden te verplaatsen tik je ze aan en wijs je ze met een icoontje naar een kamer of tik je op een lege ruimte in het schip.
Gevechten verlopen als volgt: het eerste vijandige schot breekt vrijwel altijd direct door je schilden, waarna vijanden je schip binnen beamen. Manschappen die op de brug of in de wapenkamers werken dragen wapens, dus hen moet je paraat hebben in de gangen of in belangrijke ruimtes. Terwijl de belagers in teams binnenkomen, blijven vijandige schepen ook nog eens schoten afvuren, waarbij hele muren van je schuit met bemanning en al naar buiten vliegen. Dit levert paniek én strategische mogelijkheden op. Het laten lekschieten van je schip is namelijk funest voor indringers, vooral wanneer ze het schip binnenstralen naast een kapotte muur. Bovendien – en dit is ervaren spelers een doorn in het oog – kan het schip niet kapot. Zodoende heeft repareren van ruimtes minder zin en is het belangrijker om dokters, beveiliging en de kapitein in beweging te houden. Dokters helen de vechtende groepen, die op hun beurt weer de wapenkamers beschermen.
Alle hens aan dek
De besturing in Star Command is prima, al mi en er een aantal e entiële zaken. Het zou bijvoorbeeld prettig zijn als je met een (rood/groot) alarm hele teams naar een kamer of plek kan sturen. Het één voor één moeten aantikken om ze op een plek te krijgen is frustrerend in de chaos. Bijzondere vaardigheden van ervaren teamleden komen goed van pas als het schip in gevaar is, en staan e entiële personen in een drukke groep dan is het moeilijk om deze te isoleren en te verplaatsen. Speciale skills verschijnen overigens als icoontjes bij het aantikken van bemanning, maar nergens wordt uitgelegd wat de vaardigheden inhouden. Spijtig, want de trucjes −die variëren van het gooien met granaten tot het genezen van meerdere teamleden− zijn ontzettend handig. Probeer ze dus vooral uit, want ze zijn bepalend voor het slagen van bepaalde mi ies.
Waar Star Command in uitblinkt is de gelikte pixel art, met prachtige animaties vanuit isometrisch perspectief. Er is ontzettend veel aandacht besteed aan de bemanningsleden, de kamers en het schip en na verloop van tijd raak je echt aan ze gehecht. Een paar kleine kinkjes in de besturing daargelaten, biedt Star Command een plezierige en soms zenuwslopende ervaring. De humoristische insteek, kleurrijke wezens en het boeiende verhaal combineren heerlijk met de paniek en de chaos tijdens de mi ies op je schip, dat vrijwel altijd in de hens staat. Ondanks minimale variatie in het type mi ies voel je je bij Star Command een echte kapitein en dat is waar het uiteindelijk om draait.
Disclaimer: tijdens het testen kreeg Star Command voor iOS twee updates, die kleine bugs oplo en. Ook werkt Warballoon aan een contentupdate, met away mi ions, mogelijkheid om bemanning te groeperen en het vernietigen van je schip (uiteraard een grote wens van spelers). De versie voor Android, PC en Mac is momenteel in ontwikkeling.
Merijn de Boer schrijft voor Softonic, Europa’s grootste downloadsite (Barcelona). In z’n vrije tijd schrijft hij boeken, bouwt hij hutten van tablets en herschrijft hij ideeën voor de perfecte mobiele indiegame met zombies, ninja´s, piraten én gevogelte. Volg Merijn op Twitter via @onlinemerijn