SOCOM: U.S. Navy Seals is een tactical shooter volgens het boekje. Teamwork is in singleplayer het codewoord en je bent dan ook altijd met vier eenheden tegelijk op pad. Deze eenheden zijn verdeeld in een tweetal groepen, Able en Bravo. Als speler neem je altijd de controle over Kahuna, welke samen met Boomer deel uitmaakt van het Able team. Boomer zal je altijd op de voet volgen, net zoals het Bravo team altijd bij elkaar is. SOCOM wordt gespeeld vanuit 3rd person mode, maar je kan eventueel ook overschakelen naar 1st person mode, wat vooral bij het schieten erg handig is. Je hebt echter wel een stuk minder overzicht van je omgeving, iets wat ook van groot belang is in een tactical shooter.

Als speler kan je niet switchen tu en het bedienen van verschillende personages. De enige manier om de drie andere teamleden je wil te laten opvolgen is door commando's te geven. Wie de laatste tijd nog een beetje radio heeft geluisterd of tv heeft gekeken weet hoe dit bij SOCOM in zijn werk gaat: via de headset. Deze headset, met een oortje en een microfoontje, stop je in de USB poort van je PS2 en wordt direct herkend. Vervolgens kan je direct je commando's aan het spel doorgeven. Je hoeft dus niet eerst allerlei proefzinnetjes in te spreken waardoor het spel je stem beter leert kennen. Er is bij de PS2 namelijk nergens plaats om deze data van je stem op te slaan. Dit heeft als nadeel dat niet iedere stem even goed herkend wordt, zeker omdat je de commando's in het Engels moet uitspreken wat niet voor iedere Nederlander even gemakkelijk is.

Commando's geef je tijdens het spel door allereerst op het vierkantje te drukken. Vervolgens spreek je aan wie je je commando's wil geven: aan het gehele team, aan Able (dus Boomer) of aan Bravo. Daarna volgt hetgeen ze moeten doen, variërend van een simpele 'Hold Fire' tot de opdracht om sluipend naar punt Foxtrot op de map te gaan met de zin 'Stealth To Foxtrot”. Tijdens het inspreken van de commando's is het wel zo dat het spel pauzeert, wat het voordeel van de headset ten opzichte van commando's geven met de controller een beetje te niet doet. Je kan immers de commando's ook gewoon uit de menu's selecteren, hoe lang het duurt maakt immers niet uit want het spel staat toch stil. Toch geeft het inspreken van de commando's meer het gevoel midden in het spel te zitten. Ook zijn er een aantal commando's die enkel via de headset te geven zijn en die je niet in de menu's terug kan vinden.

Bijna alle elementen die we ook in andere tactical shooters terug konden vinden, komen we ook weer in SOCOM tegen. Zo reageren vijanden op geluid en varieert het geluid dat je maakt naargelang ondergrond en loopsnelheid. Je kan jezelf ook verraden door in het gezichtsveld van de tegenstander te lopen, doch zolang je in de schaduw blijft zal deze je niet zien. Ook struikgewas geeft je de nodige dekking.

Tegenstanders kan je ombrengen middels een gering aantal gemikte kogels. Raak je de tegenstander in het hoofd dan is een schot voldoende. Zijn lijk kan je netjes oppakken en ergens in de schaduw deponeren, al is dit een beetje overbodig aangezien de lijken na verloop van tijd vanzelf wel verdwijnen.