De uitbreiding Dawnguard past naadloos in de bestaande wereld van Skyrim. Dat betekent dat je, net als bij de Oblivion-pakketten Knights of the Nine en Shivering Isles, met je bestaande personage vrijwel meteen het nieuwe avontuur kunt starten. Wel is het noodzakelijk dat je minstens level 10 hebt bereikt. Op dat moment beginnen de Wachters in de diverse steden te praten over de mysterieuze 'Dawnguard'. Ze sturen je vervolgens naar een geheimzinnig fort ergens in het Oosten van het land, waar het verhaal echt van start gaat.
De Dawnguard is een nieuwe factie in het spel, die de strijd aanbindt met vampieren. Zodra je je bij hen aanmeldt, krijg je te horen dat deze ondoden behoorlijk actief zijn, wat natuurlijk geen goed nieuws is voor iedereen met een hal lagader. Het is aan jou om, gewapend met een nieuwe kruisboog, op onderzoek te gaan in een crypte waar de bloedzuigers iets op het spoor zijn.
Van hieruit start een Skyrim-quest die zich op alle fronten kan meten met de al bestaande factie- questlijnen. De reis brengt je naar nieuwe grotten, bo en en kerkers, alsook gebieden die je al in het oorspronkelijke Skryim bezocht. Een deel van het avontuur vindt plaats in 'Oblivion', het rijk van demonen.
Vrijheid
Wat de Elder Scrolls-spellen als geen ander doen, is de speler keuzevrijheid bieden: je speelt het spel precies zoals jij dat wil. Dawnguard is hierop geen uitzondering en voegt een intere ante besli ing toe. Gedurende de quest kun je namelijk overlopen naar de kant van de vampieren. Dit was natuurlijk al mogelijk in het oorspronkelijke spel (en wij hebben meer dan eens slapende burgers als nachtelijke snacks gebruikt) maar in Dawnguard gaat het nog een stapje verder. De uiteindelijk beloning voor het voltooien van de vampieren-questlijn is dat je transformeert in de 'Vampire Lord', wat een heleboel leuke nieuwe gaven oplevert. Waar we wel even aan moesten wennen was dat we in deze nieuwe vorm niet meer vanuit de ogen van het personage konden kijken; de camera schakelt over naar de derde persoon. Dit is waarschijnlijk gedaan om de diverse speciale krachten (zoals transformeren in een wolk vleermuizen) beter tot hun recht te laten komen.
Niet helemaal vrij
We wilden graag beide paden zien van het verhaal (dus als vampier en als vampierenjager). Om dat te bewerkstelligen zagen we daarom geen andere optie dan een savegame apart te zetten, zodat we later het avontuur met andere besli ingen konden voltooien. Tegelijkertijd voelde dit een beetje als val pelen, want tot dan toe was onze (zelf opgelegde) spelregel: doorspelen met de consequenties van onze daden.
Het twee keer doorlopen van de uitbreiding toont dat beide paden dezelfde route in het landschap volgen, met uiteraard subtiele verschillen. Het verschil is vooral dat je als 'goeierik' eigenlijk minder nieuwe vaardigheden (want geen Vampire Lord) krijgt. Ook merkten we enkele bugs up, die de ene keer wel en andere keer niet optraden. Nu kijken we daar niet zo vreemd meer van op; Skyrim is altijd al redelijk glitchy geweest, en Dawnguard is naar onze mening niet slechter of beter dan de rest van de game. Afgezien daarvan zijn beide opties gewoon erg leuk om te spelen, met een aantal indrukwekkende 'baasgevechten' en leuke wendingen.
Verder zijn er nieuwe Dragon Shouts te ontdekken, nieuwe boeken, nieuwe monsters en een aantal nieuwe zijmi ies. Het is allemaal meer van hetzelfde, en dat is in het geval van Skyrim geen negatieve opmerking.
Toch is het ook niet echt een grote aanbeveling. Alle nieuwe elementen gaan zo naadloos op in de bestaande game dat het voor iemand die nog middenin de standaard versie zat, haast onmogelijk is om aan te wijzen wat nou echt 'nieuw' is. Wij hadden na het installeren van de uitbreiding zelfs enige moeite om te ontdekken hoe en waar de nieuwe quest startte. Sterker: we dachten dat de koerier die ons plots op pad stuurde, onderdeel was van Dawnguard, maar na een uur bleek dat we op een 'gewone' Skyrim quest waren gestuurd. We misten bij Dawnguard gewoon een moment als in Shivering Isles, waar een eiland en een poort heel duidelijk markeerden: hier is nieuw avontuur!
Laat je dit echter niet het idee geven dat de nieuwe questlijn mager aanvoelt. Er zijn wel degelijk schitterend vormgegeven nieuwe gebieden en kerkers, en daar is duidelijk zorg aan besteed, net zoals aan de factie quests in het originele Skyrim.
Wat nu?
Er zullen ongetwijfeld mensen zijn die als eerste naar de score hebben gekeken en nu denken dat Dawnguard niet geweldig is. Daar hebben ze dan maar deels gelijk in. Dawnguard is een ontzettend goede questlijn die de sterke kanten van Skyrim nog eens duidelijk onderstreept. De ervaring is dus de moeite waard, maar (en daar komt 'ie) op geen enkel moment voelde deze als onmisbaar. Dawnguard is zoiets als een extra bordje halen bij 'all you can eat spareribs'. Maar dan een bordje waar je toch voor moet bijbetalen. En dat vinden we in dit geval te prijzig om aan iedere Skyrim-fan aan te bevelen. Behalve als je natuurlijk reuze honger hebt...