In 1985 besloot Will Wright, al jaren gefascineerd door de planning van steden, een stedensimulator te ontwerpen. Hij had 4 jaar nodig om zijn simulator te ontwikkelen en in 1989 was SimCity klaar. Wright wist Maxis ervan te overtuigen om zijn spel uit te brengen voor de PC. Maxis verwachtte niet veel van de verkoop, maar hoopte dat de scenarios die toe waren gevoegd aan de "sandbox" mode die Wright had ontwikkeld de mensen genoeg zouden aanspreken om het spel een enigszins redelijke verkoop te bezorgen. Tegen alle verwachtingen in werd SimCity een gigantisch verkoopsucces en was het juist de sandbox mode die de mensen wist te boeien, en niet de toegevoegde scenarios.Na het succes van SimCity kon een opvolger niet uitblijven, en deze kwam er dan ook in 1993 met SimCity 2000. Deze nieuwe versie was een enorme verbetering ten opzichte van SimCity, met isometrische graphics, meer zones en transport mogelijkheden, hoogteverschillen en meer invloed op het financieel beleid. Net als SimCity werd ook SimCity 2000 een groot succes, en werden er verschillende expansion packs voor uitgebracht.
Na SimCity 2000 duurde het een tijd voordat er weer een nieuwe SimCity zou worden uitgebracht. Intu en kwamen er echter allerlei spin-offs van Simcity uit, die allemaal iets anders simuleerden. Voorbeelden hiervan zijn SimTower, SimGolf, SimLife en SimIsle. Hoewel de meeste spin-offs zeer behoorlijk verkochten haalden zij nooit de verkoopcijfers van de SimCity games. Daarom besloot Maxis dat het tijd was om SimCity 3000 te onwikkelen.
Aanvankelijk was het de bedoeling dat SimCity 3000 net als SimCity 2000 voor een revolutie zou zorgen in de Sim games. De graphics zouden geheel 3 dimensionaal zijn, en de speler zou kunnen inzoomen tot op straatniveau om rond te kunnen kijken hoe het met zijn Sims ging. Na een tijdje realiseerde Maxis zich echter dat dit concept weliswaar schitterend was, maar onhaalbaar was met de toenmalige hardware. Daarom begon men opnieuw met de ontwikkeling van SimCity 3000, en werd het meer een evolutie dan een revolutie ten opzichte van SimCity 2000. Weliswaar werden de mogelijkheden flink uitgebreid en waren de graphics veel beter dan SimCity 2000, toch was het niet de grote stap voorwaarts waar veel fans op hadden gehoopt.Na het immens populaire The Sims is het dan nu de beurt aan SimCity 4, waarvan veel fans hopen dat dit wel het revolutionaire deel is dat SimCity 3000 niet was. Is het werkelijk een revolutie, of is het meer een evolutie van het beproefde SimCity concept?