De Shenmue serie is in het leven geroepen door Yu Suzuki, bekend van onder andere Virtua Fighter, Out Run, Hang On en After Burner. Deel één moest als een soort redding voor de Dreamcast komen, de console die het maar niet kon winnen van Sony's Playstation 2. De game werd dan ook door SEGA zelf ontwikkeld en scoorde goed op alle fronten. Helaas kon ook de Shenmue serie de Dreamcast niet van een vroege dood weerhouden, ondanks het feit dat het beide topgames waren.
Shenmue vertelt ons het verhaal over Ryo Hazuki, een doodnormale Japanse jongen, wie na de dood van zijn vader wraak wil nemen op de persoon die hem vermoord heeft: Lan Di. Deze Lan Di heeft Ryo's vader echter niet voor niets een kopje kleiner gemaakt, hij was op zoek naar een magische spiegel die samen met een andere spiegel genaamd 'The Phoenix Mirror' een bepaalde functie zou hebben. Deze onbekende spiegel was in handen van de familie Hazuki en werd na de moord door Lan Di meegenomen. Ryo gaat op jacht naar zowel Lan Di als het mysterie rondom de spiegel.
Deze queeste weet hij in de eerste Shenmue niet te beëindigen. Wel krijgt hij aan het eind van de game een tip dat Lan Di naar Hong Kong gevlucht is, wat Ryo doet besluiten ook naar de Chinese hoofdstad af te reizen. Shenmue 2 begint dan ook in de haven van Hong Kong, waar we vriendelijk op weg worden geholpen door de plaatselijke bevolking. Shenmue 2 is een actie adventure game, waarbij de nadruk meer op het adventure ligt dan op de actie. Het merendeel van de game ben je met mensen aan het praten en wordt je van hot naar her gestuurd om weer wat gesprekken aan te knopen en langzamerhand achter het mysterie van de spiegel te komen.
Af en toe worden de gesprekken dus afgewi eld met wat actie, vaak in de vorm van gevechten. Ryo is een zeer technische en sterke vechter, die niet vies is van het uitdelen van wat rake klappen. Naarmate het spel vordert leer je steeds meer en betere moves, waardoor het verslaan van een tegenstander vaak niet lukt door willekeurig op een knop te drukken, maar door het vinden van de zwakke punten van de vijand. In een gevecht kan je slaan, schoppen, blokken en gooien. Verschillende knoppencombinaties leveren ook verschillende moves op, wat helemaal aan het eind van het spel tot een flinke set bewegingen leidt. De tweede non-dialoge vorm van gameplay in Shenmue 2 is het drukken op de juiste knop op het juist moment. Zo gaat Ryo in het begin van het spel bijvoorbeeld achter de mensen aan die zijn tas gestolen hebben. Tijdens de achtervolging gebeuren er echter de meest waarzinnige dingen: deuren vliegen open, mensen lopen in de weg en knikkers worden over straat gegooid. Op dit soort momenten komt er een bepaalde richting in beeld te staan waarvan het corresponderende knopje op het D-Pad ingedrukt moet worden.