Dat heeft het ook wel nodig, want van het verhaal moet het spel het niet hebben. Niet dat dat erg is in een bullet hell-game als deze, maar dit verhaal stelt wel heel weinig voor. Jij speelt Troy, de trotse eigenaar van een mooie garage. Op een dag besluit het kwaadaardige bedrijf Titan om een snelweg door je pand heen aan te leggen. Dan zit er maar één ding op, kennelijk, en dat is met je supersonische vliegtuig het enorme leger dat dit bedrijf blijkbaar heeft aan flarden schieten.
Wat volgt is een vrij simpele versie van een shoot 'em up. Je vliegt met je schip heen en weer, houdt constant de vuurknop ingedrukt en ontwijkt zo goed mogelijk de vijandelijke kogels. In dit geval stuur je met de muis, die je heen en weer sleept om je schip dezelfde kant op te trekken. Het werkt adequaat maar is toch een stuk minder fijn dan de geijkte WASD-besturing. Je schip kan jouw muisbewegingen regelmatig niet bijhouden, het duurt dan even voordat hij je cursor heeft ingehaald en dat gooit je hele besturing in de war. Verder heb je alleen de twee muisknoppen nodig om te schieten en je schild te activeren, waarmee je even onkwetsbaar bent. Het spel speel je dus met één hand, wat niet echt bijdraagt aan een intensieve spelbeleving.
Genoeg upgrades voor iedereen!
Critical Bit probeert een leuke twist aan het geheel te geven met een uitgebreid upgradesysteem. Je vindt continu nieuwe wapens of collectables waarmee je je schip kunt versterken. In een apart menu bevestig je de nieuwe guns aan je schip en kun je zelf kiezen welke kant ze op moeten richten. Er zijn een handjevol verschillende wapens, van lasers tot vlammenwerpers, dus je kunt je schip echt naar eigen smaak vormgeven. De collectibles geef je uit om je wapens sterker te maken of voor extra upgrades, zoals ruimte voor meer geweren of extra health.
Het grote probleem is dat dit systeem de basisprincipes van het shmup-genre onderuit haalt. Het zorgt in ieder geval voor meer problemen dan voorzien. De eerste doodzonde is dat het de vaart uit het spel haalt. Elk level duurt niet meer dan twee minuten en na zo'n mi ie heb je bijna altijd wat nieuwe wapens om te bekijken. Daardoor zit je dus om de twee minuten naar het ingewikkelde menu te turen, in plaats van dat je vijanden aan het ombrengen bent. Het haalt je uit de flow van het spel.
Daarnaast is de balans in de game ver te zoeken. Het probleem van zo'n upgradesysteem is dat de makers geen rekening kunnen houden met de sterkte van jouw schip als ze de levels ontwerpen. Daardoor schiet de moeilijkheidsgraad exponentieel de ene of de andere kant op. Beginners die voor het eerst een shoot 'em up spelen hebben wellicht moeite om veel upgrades te verzamelen. Voor hen wordt het spel in latere levels steeds moeilijker, omdat hun schip niet sterk genoeg wordt. Goede spelers zitten in die latere levels juist te gapen, omdat zij veel meer upgrades hebben binnengesleept. Wij hadden bijvoorbeeld vier geweren met homing drones, die de meeste vijanden al uitschakelden voordat ze überhaupt het scherm in vlogen.
Geen zweetdruppels
Critical Bit geeft een brevet van onvermogen af op het gebied van level design. Shmups draaien om het ontwijken van kogels, met zweetdruppels die van je voorhoofd af stromen. Welke kant kan ik nog op, hoe moet ik vliegen om de dood te ontvluchten en tegelijk de vijanden te raken? Juist dat principe maakt het genre zo fantastisch. Geef gamers een upgradesysteem, een schild dat ze kunnen inschakelen en een levensbalk, zodat ze een kogel of twaalf kunnen opvangen voordat ze het loodje leggen, en je haalt alle spanning weg uit het genre.
Wat overblijft is een game die alleen intere ant is voor beginners in het genre die voorzichtig kennis willen maken met een shmup. Zelfs zij zullen echter snel uitgekeken zijn op deze titel. Elk level duurt als gezegd maximaal twee minuten en met 40 levels ben je er dus in twee uur wel doorheen geknald. Er zijn meerdere moeilijkheidsgraden om te doorlopen, maar die maken het geheel helaas niet veel intere anter. Ook is er een Survival-modus waarin je zo lang mogelijk doet met één leven. Het is alleen jammer dat er geen leaderboards zijn, waardoor je je score niet kunt vergelijken met je vrienden.
Het spel kent tenslotte een aantal technische slordigheden. De game vertraagde aanzienlijk als we meer dan tien levels achter elkaar speelde. Pas na een reset functioneerde het weer naar behoren. Alles bij elkaar opgeteld is Reign of Bullets vooral een gemiste kans. De stijl en vijanden zijn prima in orde, maar qua designkeuzes laat de game veel te wensen over.
Reign of Bullets is nu verkrijgbaar voor pc en Mac via Steam voor 11,69 euro.