No Man’s Sky Beyond is een overweldigende update

Laten we één ding voorop stellen: ook na Beyond is No Man’s Sky gewoon nog No Man’s Sky. Als je de game eerder al saai en traag vond, is er weinig kans dat je het nu ineens wel leuk gaat vinden. De kern van de game draait nog steeds om het vinden van grondstoffen, waarmee je upgrades maakt en vervolgens naar een nieuw sterrenstelsel vliegt om daar weer naar grondstoffen te zoeken. Als dat je frustreert, dan is dit nog steeds niet de game voor jou.

Maar naast de ellenlange lijst aan nieuwe opties, is de grootste verdienste van Beyond dat het een flinke laag stof van die kernervaring afblaast. Scharrelen naar grondstoffen blijkt een stuk interessanter te zijn wanneer je weet wat je aan het doen bent en waarom je dat doet. De update gooit de game helemaal om, met een nieuwe tutorial en een nieuwe structuur, waardoor het spel een stuk duidelijker wordt.

Aan de slag

Nadat je wakker wordt op een verlaten planeet, vertelt de game je in sneltreinvaart wat er precies van je wordt verwacht. Je repareert je schip, bezoekt een ruimtestation, bouwt een basis en neemt je eigen buitenaardse personeel aan. Ondertussen krijg je duidelijke doelen, die je op een pad zetten om de mysteries van het universum te ontrafelen. Je kunt nog steeds doelloos rondzwerven als je dat graag wilt, maar er is ook een game met meer structuur onder die stoflaag vandaan gekomen.

Het beste voorbeeld hiervan is de verandering aan resource management. Hello Games heeft eindelijk ingezien dat het niet bijzonder boeiend is om steeds met je grondstoffen in de weer te zijn en te balen als je rugzak vol zit en je niet genoeg metalen mee kunt nemen. Het is dan ook heerlijk dat je nu 10.000 stuks van een bepaalde grondstof in één vakje kunt bewaren, in plaats van de gebruikelijke 250. Zonder die strenge limiet voel je je veel vrijer om een lange ontdekkingstocht te ondernemen, zonder bang te hoeven zijn dat je inventaris na een kwartier al helemaal vol zit.

Rijden op je dieren

Ervaren spelers zullen vooral blij zijn dat er gewoonweg veel meer te doen en te ontdekken is. Er zijn nieuwe soorten aliens, planten, kleuren en missies. Overal waar je komt, ademt de game veel meer leven. De wezens waar je mee praat hebben meer verschillende dingen te zeggen en kunnen nu ook lopen, of op een stoel gaan zitten. Dat lijkt een kleine verandering, maar juist dat soort kleine aanpassingen maken de wereld een stuk geloofwaardiger.

Ook hoef je de gevaren van het universum niet meer alleen te bestrijden. Beyond introduceert een sociale hub, die je op elk moment in het universum tevoorschijn kunt toveren. Hier wordt je samengebracht met andere spelers en hun ruimteschepen en kun je samen missies aannemen. Het stelt allemaal niet heel veel voor, maar het is een aardige manier om met je vrienden aan de slag te gaan in dit onmenselijk grote heelal.

Er zijn eigenlijk teveel kleine verbeterpunten om allemaal op te noemen. Je kunt dieren temmen en er op rijden, een boerderij beginnen, eten koken en dat aan aliens voeren. Ook het bouwen van je eigen basis is gigantisch uitgebreid, met elektriciteitscentrales en gebouwen die daar gebruik van maken. Als je wilt, kun je zowat een hele stad uit de grond stampen en die aan je vrienden laten zien. No Man’s Sky is ineens een soort Minecraft in de ruimte, als je het zo wilt spelen.

Virtual reality

Dan hebben we het nog niet eens gehad over de compleet nieuwe manier om deze game te beleven. No Man’s Sky is namelijk compleet speelbaar in virtual reality. Het gehele, onvoorstelbaar grote heelal kun je bekijken alsof je er zelf middenin staat. Het is een bizarre prestatie en een prachtige ervaring om deze gigantische game in vr te spelen. Het gevoel van schaal dat je op een platte tv al een beetje meekrijgt, is in vr gewoonweg adembenemend. De eerste keer dat je je ruimteschip recht naar boven mikt en de atmosfeer van een planeet verlaat, is een van de meest indrukwekkende ervaringen die je in vr kunt hebben.

Hello Games heeft duidelijk zijn best gedaan om de game ook in vr goed speelbaar te maken. Als je met Move-controllers (of bewegingscontrollers op andere platforms) speelt, kun je de menu’s bijvoorbeeld tevoorschijn toveren via hologrammen in je polsen, wat erg intuïtief werkt. Ook zijn er veel opties om de ervaring naar eigen smaak in te richten, zoals de besturing of beschermingen tegen misselijkheid. Een groot pluspunt is het besturen van je ruimteschip, wat je gewoon met één hand aan een virtuele joystick doet. Verbazingwekkend genoeg hadden we daarbij geen last van misselijkheid, hoeveel barrel rolls we ook deden.

Het is echter niet alleen maar goed nieuws voor de vr-liefhebber. Een paar kleine, maar onvoorstelbare keuzes doen helaas af aan de ervaring. Zo heeft Hello Games besloten om de UI op een vaste plek neer te zetten. Je gezondheidsmeter en al je statistieken staan zo vastgeketend aan de ‘voorkant’, terwijl jij misschien naar links of rechts kijkt en een heel andere kant op loopt. Vooral voor pc-spelers die met roomscale werken is dit behoorlijk irritant. Deze vr-ervaring is duidelijk ontworpen om zittend te spelen, maar dat is niet hoe iedereen van vr geniet.

Hello Games verdient een dikke pluim voor de manier waarop deze drie jaar oude game nog altijd wordt ondersteund. En dat geheel gratis: iedereen die ooit No Man’s Sky al een keertje heeft gekocht, kan van de nieuwe content genieten. Als de game ergens in je kast stof ligt te verzamelen omdat je er snel klaar mee was, is het dus een kleine moeite om te kijken of het je nu wel kan bekoren. Door een duidelijke structuur en een hoop meer inhoud, is die kans in ieder geval groter geworden.

No Man’s Sky: Beyond is getest op een PlayStation 4 Pro, met en zonder PSVR. De game is verder verkrijgbaar voor pc en Xbox One.